К обычной силе и хитрости смертных.
И первый, о ком подумала лесная колдунья, был Амальрик Торский.
Дождавшись наступления ночи, она очертила на земле перед хижиной магический круг, начертала положенные знаки, надсекла себе вену и окропила их кровью. Четыре полных глотка крови нацедила в медный потир. А затем, оборачиваясь внутри круга, пустила волос по восточному ветру, галочье перо – по южному, травинку – по западному, и плюнула в сторону севера.
И, прямая, как стрела, держа в руках сосуд с кровью, приготовилась ждать.
Ожидание было недолгим. Спустя полповорота клепсидры на густо-синем небе возник темный треугольник, заслонивший луну и звезды – точно черный провал появился в небесах. Он медленно рос, пока не затмил собою все, и непроглядная мгла опустилась на амилийский лес.
Не теряя самообладания, колдунья развела руки в стороны, а затем свела их вместе, точно собирала что-то воедино, и, повинуясь приказу, необъятная тень принялась сжиматься, съеживаться, пока наконец на поляне перед колдуньей не оказалась огромная безглавая Птица с распластанными по земле крыльями.
– Мизрах! – прошипела колдунья.
Черная птица встрепенулась, и дрожь прошла по сотканному из мрака телу.
– Помнишь ли ты нас, Мизрах?
– Помню, и готов служить тебе! – раздался ответ в ее сознании. – Желает ли госпожа, чтобы я сорвал с гор ледник и вызвал наводнение, что уничтожило бы эту страну? Или повелишь мне разметать тарантийские цитадели, словно снопы соломы? Говори, чего ты хочешь от меня! Но не забудь, к моей силе ты можешь воззвать лишь трижды… Не растрачивай мою мощь понапрасну.
Не замечая скрытой в словах демона издевки, ведьма покачала головой.
– Нет, Мизрах. Слишком дорогой ценой ты заставил нас заплатить за прошлую услугу, раздвинув воды Тайбора, чтобы спасти жизнь нам и нашему сыну! С того самого дня солнечный свет стал нашим проклятием, и лишь колдовское зрение осталось у нас.
– Зато теперь тебе открыто то, что недоступно простым смертным! – захохотал демон.
– Не тебе, посланец Тьмы, судить об этом, – прошептала ведьма. – Тебе не понять, что значат глаза для человека. Ты не знаешь, каково видеть мир лишь в багряных и лиловых красках.
– Солнцерогий покарал тебя и всю твою вотчину! – прогрохотал Мизрах. – А Великий Сет даровал тебе жизнь и помешал жалкому Митре исполнить свой замысел! Будь благодарна и тому, что ты получила, Марна! Если бы не помощь Бога Ночи, то вашими бездыханными телами давно бы уже играли легкоструйные зильхи! Но говори, чего ты хочешь от меня?
– Ты можешь одолеть Бога-Оленя?
Огромные крылья из вселенской тьмы тревожно захлопали.
– Мне не под силу сразиться с одним из Древних! Знай – он необорим! Его нельзя уничтожить. Можно лишь снова погрузить в сон, повредив его телесную оболочку!
– Так сделай это, Мизрах!
– Это может сделать лишь смертный! Тот, кто не побоится Цернунноса и поразит его чистым беспримесным золотом! Бог-Олень уязвим, как и все Древние! Так Солнцерогий сумел одолеть их, когда пришел в этот мир, поправ пятой своей вотчины Древних: Валузию, Грондор и Туле!
– Но есть ли среди смертных такие воители, Мизрах?
– Что мне до смертных, Марна? – проревел посланец из Преисподних.
От рыка его упали последние листья с деревьев.
– Говори, скорее, что ты хочешь! Мне трудно находиться в вашем мире! Но помни о цене!
Ведьма невольно коснулась грубой маски, скрывавшей ее лицо.
– Да, демон, теперь мы не столь неопытны и доверчивы, как когда-то. Тому, что мы потребуем сейчас, цена – то, что плещется в этом бокале!
Марна вскинула руку, держащую потир, и кровь задымилась в нем.
– Ах-х… – полувздохнул-полузавыл демон. – Как скупа ты стала, моя красавица! И как неблагодарна. Неужто тебе не по душе личико, которым я наградил тебя? А эта маска идет к нему лучше любой вуали…
Колдунья заскрежетала зубами.
– Ты надеешься заставить нас потерять голову, Мизрах? Тебе мало нашей красоты – ты хочешь получить и душу?!
Демон лишь захохотал в ответ.
– Безумная! На что мне твоя душа, когда скоро за нее будут драться мои собратья в преисподней! Но довольно медлить – говори, что угодно тебе от меня?
Теперь пришел черед ведьмы смеяться.
– Едва ли. Едва ли ты откажешься от крови Марны. Теплой, соленой крови…
Дразня Мизраха, она протянула ему сосуд, и тут же отдернула руку:
– Нет, ты получишь ее, когда сделаешь то, что мы велели!