– Вы думаете, такой вариант возможен? – спросил Билон. Собеско был снова офицером, отдающим приказы, и Билон, обращаясь к нему, автоматически употребил обращение на "вы".
– Я не думаю, я просто не исключаю такого варианта, – жестко сказал Собеско. – Всегда надо планировать, исходя из худшего.
– А если корабля уже нет? – перешел на свою излюбленную тему Эргемар. – Что тогда?
– Тогда Майдер сфотографирует место посадки, – без промедления ответил Собеско. – Там наверняка останется обожженная земля, а также следы от опор. Они ведь углубились на полметра, самое меньшее, а грунт там твердый как кирпич. Также у нас останутся рисунки и свидетельства геологов из группы Хольна. Все ясно? Тогда пошли.
Собеско, распахнув дверцу, первым спрыгнул на голую, ржавого цвета, землю пустыни. Так же уверенно, обходя осыпи, он стал подниматься наверх. За ним поспешили Билон и Эргемар.
В Главной рубке военного космического корабля первого класса "Победоносный" на этот раз было многолюдно. Командир, спешно вызванный в рубку, опершись на пульт, смотрел на один из экранов. Оптический датчик, установленный в первую же ночь на вершине самого высокого холма, работал безукоризненно. На экране были хорошо видны три маленькие фигурки, медленно поднимающиеся вверх по склону.
– Дайте максимальное увеличение, – распорядился командир.
Изображение на секунду исчезло, затем на экране появился вертолет крупным планом. Оператор медленно переводил изображение с Собеско на Билона, затем на Эргемара, потом снова на вертолет.
– Да, летательный аппарат тот же самый, что и два дня назад, – наконец вынес свой вердикт командир. – Дайте общий план. Теперь сравните изображения филитов – те же ли это опять? И вы заметили, что у них в руках?
Начальник штаба, к которому был обращен вопрос, пожал плечами.
– Очевидно, это не оружие. У того, кто идет вторым, явно какой-то оптический прибор. Но назначение? Возможно, устройство для записи изображения.
– Да, вы, пожалуй, правы. Это логично. Сначала разведка, потом запись изображения.
– Но я ждал от них большей оперативности, – заметил молодой суперофицер третьего ранга Мивлио, заместитель по вооружению. – Если учесть, что обнаружили они нас в первое же утро… А запись изображения только на третьи сутки.
– Ну почему же, – возразил командир. – Это вполне понятно. Если учесть их уровень развития, чужой космический корабль должен быть для них чем-то необычным, невероятным. Так что ничего удивительного, что произошла некоторая задержка. Между прочим, мы находимся в пустыне, вдали от центров цивилизации, и уже на третий день прибывает представитель власти или специальный агент для записи информации – это очень оперативно.
На пульте перед командиром замигал огонек. Командир нажал на кнопку, и печатающее устройство сразу же начало выбрасывать длинные бумажные листы.
– Вот, – сказал командир, ознакомившись с сообщением. – Штаб обеспокоен. Они не ждали такого быстрого развития событий. Нас очень быстро обнаружили. Теперь следует оценить, с какой скоростью информация о нас пойдет по планете. Но штаб уже сейчас считает, что произошла значительная недооценка сил противника.
– Означает ли это, по-вашему, что у них есть наблюдательные станции прямо в пустыне? – спросил начальник штаба. – Или нас смогли засечь на расстоянии в несколько сотен километров?
– Штаб пока не сообщает о своих предположениях, – ответил командир, еще раз пробежав глазами текст сообщения. – Но очевидно, надлежащие выводы будут сделаны.
– По-моему, следящие станции и наблюдательные посты здесь не при чем, – язвительно произнес зам по вооружению. – Все дело в том, что мы просто ухитрились сесть в двух шагах от лагеря какой-то группы филитов, живущих в пустыне. Это единственное возможное объяснение.
– Нет, это слишком неправдоподобно, – немедленно отреагировал командир. – Но даже, если это было бы правдой, то это в любом случае не наша вина. Мы получили приказ от штаба соединения, в котором говорилось, что квадрат посадки представляет собой абсолютно незаселенную территорию. Но я впредь не советовал бы высказывать версии, бросающие тень на репутацию штаба. Ясно?
– Так точно, – откликнулся зам по вооружению. – Молчу.
Тем временем Билон, немного отстав от Собеско и Эргемара, тоже поднялся на вершину холма. Все еще не веря в невероятное, он осторожно выглянул из-за барьера из огромных камней, закрывающих обзор в сторону равнины.
Корабль был на месте. Он никуда не исчез, он по-прежнему стоял на широких опорах – огромный, круглый, металлический, темно-серый, без единого выступа или щели в гладком металле. Здесь, на голой, без единого кустика или травинки бурой равнине он даже не казался чем-то невероятным. Он, наоборот, полностью вписывался в пейзаж, такой же дикий, нефиллинский и фантастический, как он сам.
Дрожащими руками, словно боясь, что корабль вдруг исчезнет, растворится в воздухе как мираж, Билон поднял один из своих фотоаппаратов, машинально проверил выдержку, диафрагму и метраж, взвел затвор и нажал на кнопку спуска. Сухой щелчок затвора прозвучал как-то слишком громко в окружающей тишине. Билон застыл, словно слившись с прохладным, еще не успевшим нагреться камнем.
Из оцепенения Билона вывел Собеско.
– Пора, – шепотом сказал он, дергая Билона за руку.
Билон послушно сполз с камня. Собеско взял у него фотоаппараты, передав один из них Эргемару.
– Особенно о видах не думай. Здесь все уже выставлено, просто снимай и все. Для тебя главное – не высовываться.
– Понятно, – кивнул Эргемар, расчехляя небольшой любительский фотоаппарат Сентера. – Буду снимать обоими.
Сентер полтора дня назад проявил на удивление мало любопытства. Впрочем, у него был тогда на редкость трудный день. Выслушав рассказ Собеско о сенсационной находке, он не стал уточнять, в чем она заключалась, просто обеспечил все, что требовалось с его стороны, и на прощание передал Эргемару заряженный фотоаппарат, потребовав запечатлеть сенсацию и на нем. "Ладно, Кен, – сказал он тогда Собеско. – Не хочешь распространяться, не надо. Тебя я знаю, если ты сказал, дело стоящее, значит оно стоящее. Но тогда, чтобы я узнал обо всем первым. А больше мне, пожалуй, сейчас ничего и не нужно".
Тем временем Билон последний раз проверил кинокамеру, и Собеско медленно, словно под обстрелом, выпрямился, перелез через камень и так же медленно, спокойно, через каждые пять шагов останавливаясь, чтобы поднести к глазам фотоаппарат, начал спускаться.
Вслед за Собеско из-за камней выпрыгнул Билон. В этот момент он ощущал только азарт. Спотыкаясь и съезжая по осыпям, он шел вниз, не отрываясь от кинокамеры, стараясь только захватить в кадр одновременно и корабль, и Собеско. Фотоаппарат бил его по боку, в ботинки забились пыль и каменное крошево, но Билон не замечал ничего.
Сейчас и он, и Собеско уже были видны на большом экране в Главной рубке. Станция связи работала на полную мощность, посылая информацию в штаб на орбиту. Во избежание перехвата передача производилась в импульсном режиме – сигналы словно спрессовывались в короткие, длительностью всего в пять сотых секунды, импульсы, передаваемые раз в две секунды.
Командир нервно расхаживал по рубке, придирчиво следя за качеством передачи и свирепо рыча на операторов. Вдруг изображения Собеско и Билона, все время удерживаемые в центре экрана, стали перемещаться к нижней кромке, а затем и вовсе пропали за краем.
– Что такое!? – заорал командир на оператора-рядового. – Почему не следишь за картинкой?!
– Мертвая зона, господин суперофицер первого ранга, – четко ответил не растерявшийся оператор. – Они слишком близко подошли к кораблю и вышли из поля зрения датчиков.