— Время сказок и утешений прошло, ага! — загорячился Алдакен. — Многие акыны поют о счастье, но не указывают, где его искать, где оно лежит. Чем эти акыны лучше муллы, который обещает рай на небе после смерти?
— Шойтас — не самый сильный из жигитов, — сказал Жубандык. — Правда, его именем назывались многие палуаны — вот баи теперь и боятся имени Шойтаса. Хотите послушать притчу о том, кто сильнее всех?
Жубандык задумчиво поглядел на вбитые в небо снежные клинья далеких гор, сорвал травинку, покрутил ее в пальцах.
— Ибрай, лысый табунщик, и Сармалай, рыжий батрак, считались самыми заядлыми спорщиками в ауле. Где бы они ни встретились, сразу же начинался спор. А если к ним подбегал Богда-пастух, то поднимался такой крик, что начинали мычать коровы, ржать кони, блеять овцы, весь аул выбегал из юрт, а рассерженные верблюды плевались куда попало.
Спорили Ибрай, Богда и Сармалай по любому поводу: где кончается степь и начинается небо, куда улетают птицы и куда уходят облака, почему бай всегда богатый, а бедняк всегда бедный, — да мало ли о чем можно спорить, если очень хочется спорить.
Однажды был большой той — праздник. Народу собралось на него со всей степи видимо-невидимо. Приехали и родовые старшины, и уездные начальники, и даже один всемогущий, как аллах, тюре — чиновник.
Были на тое и все трое спорщиков. И на этот раз заспорили о том, кто в степи сильнее всех.
— Сильнее всех наш бай! — сказал Богда. — У него самые быстрые в ауле кони, ест он лучше всех, а пьет больше всех!
— В нашем ауле бай, конечно, самый сильный, — согласился с другом Ибрай. — Но что такое аул? Травинка на лугу! Таких аулов, как наш, не меньше, чем звезд на небе.
— Больше! — заспорил Богда. — В три раза больше!
— Хорошо! — опять согласился Ибрай. — Выходит, наш бай совсем-совсем не самый сильный.
— Э-э, сильнее всех в степи бий-судья! — сказал рыжий батрак Сармалай. — Все баи, чуть какой спор, едут к нему. Коней ведут, баранов ведут. Как бий скажет — так и будет. Ясно, бий всех сильнее.
— А ты как думаешь, Сармалай, — спросил Ибрай друга, — бий один на белом свете?
— Бий не солнце и не месяц, — ответил рыжий батрак, — в каждом роду есть свой бий.
— Если биев много, значит, над ними есть главный бий, — сказал Ибрай уверенно. — Значит, тот самый главный бий сильнее всех.
— Зачем зря тратить слова? — промолвил Богда. — Бий всех биев, судья всех судей — почтенный мулла-ишан и он, как и мы, правоверные, приехал на той. Пойдемте к нему и спросим его: он сильнее всех или нет? Если почтенный мулла скажет «да», то наш вопрос будет ему приятен и нас, может, угостят чем-нибудь. А если есть люди на свете сильнее его, то он скажет нам о них.
Спорщики согласились со словами Богда и пошли искать муллу-ишана. Но так как всюду толпился народ, а голоса у трех друзей слышны были далеко, то спор их привлек много любопытных. И они вместе со спорщиками пошли к мулле-ишану.
— Мы трое войдем в юрту, — сказал Ибрай, — а вы, правоверные, подождите нас тут. Что скажет нам мулла-ишан, то скажем вам и мы.
Мулла выслушал спорщиков и воздел руки к небу:
— Слава аллаху, который позаботился о вас и сразу привел ко мне! Да, сильнее меня никого нет в степи. Судьи приходят ко мне за советом. Баи просят меня разрешить спор, который не под силу бию. Я…
Но тут подошел к мулле один из его учеников и прошептал что-то на ухо.
— Как? Сам Темирбек приехал? — засуетился мулла, и его важность как ветром сдуло. — Где мой лучший халат? Иду к великому баю!..
Поднялась суматоха, и трое спорщиков вышли из юрты.
— Что сказал мулла-ишан? — спросили ожидающие друзей любопытные.
— Что богач Темирбек сильнее его! — ответил Ибрай. — Надо идти к нему!
По дороге к толпе подходили всё новые и новые жатаки, все говорили о том, что Темирбек — самый богатый бай в степи, что у него сто табунов и сто отар, а сто караванов ходят в сто городов.
Возле громадной белой юрты Темирбека стояли кони в богатой упряжи, вход был устлан толстыми коврами, жигиты стояли вокруг и не подпускали к ней любопытных.
Толпа, сопровождающая спорщиков, почтительно остановилась. Ибрай, Богда и рыжий батрак Сармалай направились к входу. Их грозно остановили два жигита-палуана. Но, узнав о споре, провели друзей внутрь юрты.
Какое зрелище предстало глазам троих бедняков! Слуги в ярких одеждах бесшумно приносили и уносили драгоценные блюда, наполненные угощениями. Задумчиво звучала домбра. Гости возлежали на мягких, сверкающих шитьем кошмах и подушках.
Темирбек благосклонно выслушал спорщиков и улыбнулся.
— Если я захочу, — произнес он, — то куплю всю вашу степь, и всех ваших баев, и всех биев с муллой-ишаном в придачу…
Но тут в юрту вошел жигит и, наклонившись к Темирбеку, заговорил быстро-быстро. Лицо Темирбека сразу же стало серым, губы задрожали. Он, испуганно поглядывая на вход, забормотал какие-то жалкие слова.
— Уходите, — приказал друзьям-спорщикам жигит, — великому баю не до вас! Уходите!
Спорщики вышли из юрты и увидели перед собой громадную толпу, напирающую на испуганных жигитов-палуанов. Это были бедняки, которым очень хотелось узнать, чем же наконец закончился спор и кто сильнее всех в степи.
— Вот кого боится бай! — восторженно произнес Ибрай. — Глядите!
— А кого же тут бояться? — удивился Богда.
— Ты сам из бедняков, — сказал рыжий батрак Сармалай, — чего тебе-то его бояться? Но если ты не с народом, то тут не мудрено испугаться!
— Эй, так кто же сильнее всех? — закричали из толпы.
Жубандык умолк. Долгим взглядом обвел вершины гор.
— Слово, как птица, рождается с крыльями, но его надо учить летать. Это не сразу дается, крыльям нужно окрепнуть… — промолвил он после молчания. — Конца притчи я еще не знаю. Скажут спорщики народу, что это он сильней всех? А может, народ пойдет дальше, к самому царю царей, и тот тоже затрясется от страха… Сильнее всех!.. Слабость богатыря в том, что он не знает своей истинной силы. Шойтаса боятся враги, в него верят друзья — он должен жить! И он живет.
— Я не понимаю, ага… — начал было Исатай.
Но Жубандык продолжал, вставая:
— Идемте, друзья, я покажу тайную тропу, которая приведет вас к жигитам Шойтаса.
Глава пятнадцатая
ЖИГИТЫ ШОЙТАСА
Чем больше у человека друзей,
тем он сильнее.
Целый день Жубандык вел Алдар-Косе и его друзей узкими ущельями, наполненными туманом водяных брызг, мрачными темными расщелинами, в которых днем было темно, как ночью.
Наконец раскрылась перед всадниками ярко-зеленая долина, наполненная веселыми дымками юрт. Небольшой табун коней пасся возле жилищ. Ветер доносил до Алдар-Косе легкий звон, похожий на далекое пение струн.
— Здесь живут свободные жигиты, — сказал Жубандык. — Они пришли сюда с разных концов казахской земли, ушли от своих баев и стали свободными.
Жигиты выслушали рассказы Алдар-Косе и Жиренше о делах Аблая и его прислужников.
— Стонет казахская земля, — грустно нараспев произнес Жубандык. — Братья должны помогать братьям!
— Нас немного, — сказал старший из свободных жигитов Алдар-Косе, — но мы поможем вам справиться с Аблаем! Поезжайте к себе, поднимайте жатаков, готовьтесь к борьбе, а мы появимся, когда нужно будет!
Порешили твердо: сказать, что видели самого Шойтаса, что Шойтас скоро спустится с гор — баи это почувствуют на собственной шкуре.
— Шойтас — это ты, это я, это он, это они, — объяснял друзьям Алдакен. — Шойтас — везде, это из нас. Шойтас живет, когда мы все вместе, когда мы сильнее всех! Жатаки ждут Шойтаса и пойдут с ним в любую битву!