Элайза Уолберг шла домой по главной дороге, так и не сняв фирменную форму кафе «У Гарри», где она отработала около двух недель. Пережив очередное увольнение, Эл думала о том, сколько еще мест ей нужно поменять, чтобы найти подходящее занятие. Ведь она снимает жилье вместе со своей подругой, Нэнси Денверс, и платить за дом нужно до двадцатого числа каждого месяца. А сегодня уже пятнадцатое сентября. Нэн и так согласилась работать танцовщицей в не очень престижном клубе, где боялась каждого взгляда со стороны мужского пола. На обеспеченную жизнь им, конечно, не хватало, не говоря о том, что иногда необходимые вещи были не по карману.
Элайза представила, как Нэн в очередной раз будет кричать на неё, и загрустила. Кафе было отличным местом для стабильного заработка и общения с людьми. Готовить капучино или эспрессо, разносить заказы, получать за это чаевые — не так тяжело, как представлялось в первое время. Единственный недостаток такой работы — это постоянное движение, ведь в эту кофейню любило ходить чуть ли не полгорода. Гарри, владелец заведения, уже подумывал над тем, чтобы расширить свой бизнес, но всегда экономил на количестве персонала, думая, что штат из нескольких человек справится с большим обилием посетителей.
Она сама прониклась атмосферой данного места: желтые цвета в интерьере, мягкие оранжевые диванчики, ожидавшие своих гостей. На столах — букеты из живых цветов, источающих сладковатые душистые ароматы. На стенах висели картины и диковинные светильники. Играла приятная музыка, а по вечерам там выступали артисты из местной популярной группы. Каждый уголок кафе был пропитан добротой, уютом и теплом. Сюда очень любили заходить семейные пары, особенно по воскресеньям. Дети могли порезвиться в игровой комнате, а родители в это время — спокойно насладиться дивным вкусом американо.
Элайзе нравилось находиться здесь. Возможно, от того, что мама и папа никогда не водили ее по таким местам, или потому что она не чувствовала себя частью их круга. Обиженная на всех, Уолберг проживала свое время, лишенная родительского тепла. А «У Гарри» можно было насладиться иллюзией семейного счастья, просто наблюдая за счастливыми парами и их отпрысками.
Выйдя на крышу, можно было пить эспрессо-макиато и наблюдать за горным хребтом, который расположил свои владения в северной стороне Мэдисона. Деревянные столики на застекленной террасе расположены так, чтобы с удобством любоваться красивым зеленым парком, дивной природой города под звук трескающихся поленьев в камине. Гарри вложил в свое детище немалые деньги и не прогадал, получив тройную выгоду.
И теперь все это закончилось. Постоянные опоздания на работу, жалобы клиентов, перегретый и нечаянно вылитый на варочную панель кофе, разбитые чашки — все это стало последней каплей терпения владельца точки общепита. Все объяснения Элайзы о том, что она не может работать в таком напряженном графике, когда после двенадцати часов валишься с ног от усталости, а завтра опять выходишь на смену с одним выходным в неделю, ушли в пустоту. Гарри говорил, чтобы стать хорошим обслуживающим персоналом, нужно трудиться не покладая рук. И если бы Элайза научилась «нормально» выполнять свои обязанности, то у нее стабилизировался бы рабочий день. Подкинул дров огонь и случай, когда Гарри пытался с ней флиртовать, но получил отказ. Он увидел привлекательную молодую блондинку и решил сыграть в рулетку: вдруг бы согласилась. Но Уолберг не повелась на такую провокацию.
За битую посуду у неё вычли из расчета. Она так разозлилась, что даже не сняла противную форму: чёрный фартук с эмблемой кафе и колпак. Ночной воздух не успокаивал, а, наоборот, нервировал. Девушку раздражало всё: начиная с камешков на асфальте и заканчивая самолетами, пролетающими высоко в небе.
Вскоре с шага она перешла на бег, чтобы хоть как-то развеять свои печальные мысли. К тому же район, через который проходила Эл, являлся неблагополучным. Лишние проблемы сейчас были бы некстати.
Лёгкие горели, заколол правый бок, но Уолберг продолжала бежать, пока не увидела знак на старинном доме, который оповестил о том, что она уже в своем тихом квартале.
Когда Элайза приблизилась к одинокому дому, стоящему без ограды и каких-либо признаков жизни, то сняла с себя колпак и фартук, ленточка от которого уже час натирала ей шею сзади. Вскоре предметы одежды оказались в мусорном баке, переполненном бытовыми отходами. В одном окошке старинного строения горел свет, а это означало, что Нэнси собиралась на работу. Переступив порог, который еле дышал от ветхости, она открыла дверь своим ключом дверь и вошла внутрь.