— Да-да, говорят, целую прямую дорогу через предгорные леса пробили до более удобного перевала, чтобы в Юландию посуху стада гнать. Все никак не могли расчистить заваленную обломками седловину много лет, а теперь какую-то новую взрывчатку применили. Вы же просили меня о слухах, потенциально связанных с армией или чем-то военным обязательно писать… — не то, чтобы отмахнулся, но с явной скукой проговорил овечий эскулап. Правда, тут же оживился. — Но, надо отдать должное здешнему князю, животные как и раньше проходят проверку на болезни и паразитов перед отправкой, так что мне нечего жаловаться на доход.
Антуан только покачал головой и вздохнул. И ведь это один из светлейших умов среди всех его агентов! Притом что глава целого отдела Королевской Службы в принципе выбирал для сотрудничества людей незаурядных. Но даже Маркусу не хватает, причем не знаний, а той самой пресловутой системности мышления. Если бы вместо слуха про новую взрывчатку как причину открытия перевала княжеская охранка придумала бы что-то другое, о странных, а потому тревожных военных приготовлениях Шепа он мог не узнать вообще. В смысле, до той поры, пока княжествово время начавшейся войны не решилось бы выложить на стол этот козырь, уже полностью его подготовив.
— …Удивительное взаимодействие матери и дитя, пока последнее находится в утробе и еще некоторое время после рождения! — тем временем агент, воспользовавшись паузой в вопросах куратора тут же перескочил на куда более интересную ему тему. — Представляете? Получается, пусть и малая, невидимая, но столь важная для защиты от болезней часть организма матери может перейти к ребенку сначала через кровь, а потом через молоко! Конечно, потребуется поставить еще несколько опытов, чтобы хотя бы уточнить механизм переноса иммунитета, но сам факт…
— Боюсь, дорогой друг, вам придется заняться этой проблемой в другом месте, — подумав, тщательно взвешивая слова, оборвал подчиненного де Вилшер. — В Галлии, близ моего поместья есть прекрасные заливные луга. Как вы смотрите, чтобы перенести свою лабораторию туда? Не могу поручится за королевскую казну, но лично я постараюсь покрыть все расходы. Заделаться на старости лет лучшим поставщиком шерсти или даже сукна — думаю, будет отличный конец карьеры…
— Что?! Но почему?! — шпиону удалось шокировать коновала. — Вы же сами выбрали для меня это место! И какой конец карьеры? Вы же в самом расцвете сил!
— Война, — одним словом на оба вопроса ответил Антуан. — То, о чем даже в подворотнях начали шептаться, неминуемо. Может, в горы генералы солдат и не пошлют, а вот равнинной части территорий княжество, сколько бы раз оно себя великим и священным не называло, не удержит. И уж точно не удержит порт и инфраструктуру. А какой в наше время захват без артиллерийского обстрела и пожаров? Даже если это будут галлийский флот и галлийская же морская пехота — ядра, пули и картечь не различают врагов и друзей.
Аристократ-шпион выдержан небольшую паузу — и закончил свою мысль:
— А что касается карьеры… не даром же говорят, что генералы готовятся к прошлой войне. Подписывать мирные договора будут уже тридцатилетние мальчики в маршальских погонах. А потом их нужно будет куда-то девать. Моё кресло — не худшее место. Хороший бы я был аналитиком, если бы не смог этого заранее предсказать. Так что — выбирайте ягнят, которых отвезете на наш Остров, а остальное племенное стадо я выкупаю.
Глава 3
Де Вилшер поправил свою потёртую соломенную шляпу и позволил себе мимолётную улыбку из-под склонённых полей. Перевоплощение — один из тех моментов, за которые он когда-то так полюбил свою работу! Да, в собственном кабинете всегда в достатке горячий чай, оперативно доставляемый вышколенным секретарём, и возраст уже не тот, чтобы по горам скакать горным козликом, что бы там Маркус ни говорил. С другой стороны, если никуда не спешить, пока он и молодым фору в выносливости даст! Ну а куда спешить-то почтенному пожилому горцу-пастуху, гонящему овец до покупателя? Совершенно некуда.
Напрягаться Антуану, изрядно облегчившему собственный чемодан, создавая насквозь привычный местным жителям образ, не приходилось ещё и потому, что всю работу с овцами взял на себя Метис. Которому, как видел его хозяин, оная была не то, что не в тягость — невероятно приятна! Пёс так же перенёс сеанс смены образа, только его грим ограничился подкрашиванием шерсти специальной водостойкой краской в нужных местах да аккуратной стрижкой шерсти на морде и боках. Зато теперь от здешних овчарок его немного отличал разве что рост.