— Настойка — опасная штука, поделом тебе, — степенно огладив чуть клочковатую, совершенно седую бороду, ответил другой пастух. — Видно, искренне ты желал, раз пощадил тебя священный зверь…
— Скорее, от пуза кормлен который день уже, — хмыкнул третий из темноты. Его лицо получалось разглядеть только тогда, когда он затягивался своей трубкой. — А то б волховские волки кого из солдат-низушников давно погрызли бы. Зря, ой зря жрецы на капище маловеров привечают…
— А ну не мели языком почём зря! — пригрозил кулаком оппоненту седой. — Как был балаболом мелким, так и остался, только на лицо морщин нагнал! Видать, беда грозит нашей земле, да неистовая, раз затворники лесные и князь друг о друге вспомнили…
— Ты меня не затыкай, дядька, — опять затянулся скептик. — Али думаешь, кто из волхвов смог умолить Мать-Жизнь дар, утраченный во тьме мора страшного, вместе с былым величием вернуть?
— А что если так? Смотри, сколько крови мы на жертвенники Сокровенной Долины гоним, стадо за стадом! Неспроста ж!
— Я ж-же гов-ворю, ч-человеческие г-глаза у него б-были! — получив неожиданную поддержку, молодой пастух, видимо в тайне тоже списавший всё на настойку, заново испугался, аж заикаться начал.
— А я говорю — настойка!
Антуан, ещё послушав сначала было вспыхнувшую, а потом сошедшую на нет перепалку, аккуратно отсел от костра. Сокровенная долина? Что-то такое было в местных языческих мифах… место, где появились первые оборотни, что ли? Ну, горцы, может, и оставались полуграмотными полудикарями, но ведь не идиотами же. И не глухими — про войну тоже слышали. Вот и придумали себе объяснение подстать.
Господь Бог, неужели князь и его окружение настолько испугались грядущих военных действий, что натурально сошли с ума? И решили провести беспрецедентный по масштабам языческий ритуал над избранными воинами, чтобы превратить тех в мифических людей-волков, перевёртышей? И это сейчас — в век, когда наука повсеместно и успешно теснит религиозные догмы! Вот это будет реально обидно — вместо отлично замаскированной изящной и опасной военной тайны найти такую, мягко скажем, пустышку. Остаётся надеяться, они там хотя бы до человеческих жертвоприношений не додумались — а то дело приобретет ещё тот запашок. Во всех смыслах.
Глава 4
Перед воротами “животноводческой фермы номер пять”, она же секретная военная база княжества, она же “Сокровенная долина”, она же древнее капище волхвов, сама собой образовалась огромная поляна: ожидающие приёма отары сожрали подчистую не только траву, но и начисто выкосили и вытоптали кустарник и даже основательно повредили окрестные деревья. Пользуясь задержкой, Антуан пытался вспомнить всё, что когда-то хоть краем уха слышал о давно забытой всеми кроме горстки историков и горцев Шепа языческой религии. Получалось откровенно плохо.
Чужая культура, как это ни парадоксально, де Вилшера никогда не интересовала сама по себе. Вот вытащить из нагромождения традиций, привычек и прочего рациональное зерно, узнать чего полезное или изучить то, что пригодится в будущем — другое дело. Например, запомнить некоторые специфические моменты в одежде, манере держаться и прочем, чтобы сойти за своего. Вот сейчас, благодаря шляпе и рубахе с вышитыми знаками рода, живущего на противоположной стороне горной гряды, разведчик чувствовал себя среди горцев абсолютно комфортно.
К замаскированному шпиону никто не лез с расспросами — свой же, а если интересовался, зачем он так далеко забрался, достаточно было начать глухо ругать маловеров и низинников, устроивших дух Грома знает что в городе, куда он так долго вёл свою дорогую племенную отару. Которую несколько лет собирал, а теперь на мясо ведёт! И всё, дальше интерес “соплеменников” угасал совсем — кому чужие беды нужны? Вот только теперь этот специфический подход едва ли не впервые вышел ему боком.
В первые годы путешествий, тогда ещё самостоятельных, а не за казённый счёт, Антуан каждый раз шёл в неизвестность с широко открытыми глазами. Опыт копился, и в какой-то момент позволил научиться будущему главе аналитического отдела Королевской Службы Тайн неплохо так заранее выяснять информацию, что и где его будет ждать. Хотя бы примерно. Без сюрпризов, конечно, не обходилось, но давно, очень давно не случалось, чтобы он вообще не мог составить представления о творящемся в месте назначения. Корали у той стороны горного ущелья, там же жилища пастухов и несколько боен, где большая часть скота разделывается на мясо и шкуры. Лес вокруг, возможно, с ручными волками. И всё!