— У тебя было свидание?
— Ага. Ты даже откупорила бутылку вина? — она прошла на кухню и открыла вино. — Святые свинки, это еще что за чертовщина? — она указала на пряничный домик.
— Он сделал этот домик. Для Биби и ее малышей
— Э... ясно. Так где он? — Кэлли протянул ей бокал вина.
Сделав большой глоток напитка, Кристен села за стол.
— Я сказала ему, что не могу быть с ним и... Постой-ка. Ты заставила парня, с которым у тебя было свидания, привести тебя сюда? Почему ж ты мне не сказала? Это могло и подождать. Нельзя было так поступать с бедным парнем.
Кэлли приподняла бровь.
— Будто ты все знаешь о мужчинах. Поверь мне, что касается этого парня, то разлука только укрепит и усилит его влечение. Кроме того, ты сказала, что нуждаешься во мне. Вот я и здесь. Давай лучше сосредоточимся на тебе, Кристен. Когда он подарил тебе эту конуру?
Кристен странно посмотрела на подругу. Какое это имеет значение?
— После того, как я сказала ему, что мы не можем быть вместе, — ответила она.
— О нет. Он очень в тебя влюблен.
— Нет, ты ошибаешься. Он искренне неравнодушен к Биби. Он ведет себя, как герой, и при этом он такой замечательный. Он не позволит личным разногласиям помешать ему заботиться о собаке и ее щенках.
Улыбка Кэлли стала шире.
— И ты очень в него влюблена.
— Я не могу себе этого позволить. Он пожарный. Он может умереть в любой момент.
Ее подруга взяла журнал домашнего дизайна из кучи почты, которую Кристен бросила на стол, и ударила им ее по голове.
— Ауч! Зачем ты это сделала? — Кристен потерла ушибленное место на голове.
— Чтобы показать тебе, что в любой момент что-то может упасть с неба и убить тебя. Никто из нас не знает, сколько времени у нас осталось. Мы могли бы попасть под несущегося Санта-Клауса с его оленями, и все могло бы вот так закончиться! — она щелкнула пальцами. — Он лучший из всех, с кем ты встречалась, а ты его прогнала.
Кристен не стала спорить.
— Как только он выехал с подъездной дорожки, я поняла, что совершила колоссальную ошибку. Но так будет лучше. Я не могу жить так, как моя мать. После смерти отца она свихнулась.
Кэлли нахмурилась.
— Она не свихнулась, а была в поисках ответов. Именно это делают большинство людей, когда теряют любимого человека. Конечно, судя по тому, что ты рассказывала, некоторые из ее религиозных поисков были немного необычными, но теперь она счастлива. Она обрела покой. Ты сама на днях так сказала. Ты сказала мне, что помнишь, как сильно твои родители любили друг друга, что нередко ты чувствовала себя лишней. По крайней мере, твоей маме хватило смелости рискнуть.
— В отличие от такой трусишки, как я. — Кристен охватила голову руками.
— И что ты теперь собираешься делать?
— А что я могу? Он вел себя так, будто ему все равно. Ну, ты ж его видела. Он может заполучить любую женщину, которую только захочет. Я сказала ему, почему не могу быть с ним. Он принес конуру. Поцеловал меня в щеку и ушел. Он улыбался, когда садился в грузовик. Мне показалось, что он даже обрадовался. Может, он чувствовал, что все происходило слишком быстро. Но не думаю, что он так уж сильно расстроился из-за того, что я его выставила. Он, наверное, сейчас в каком-то баре кадрит девушку.
Кристен почувствовала, как, просто подумав об этом, к ее горлу подступила желчь.
Кэлли взорвалась смехом.
— Как ты можешь быть такой наивной? Он же мужчина. Он просто храбрился, именно так они и поступают. Но своими заморочками ты ранила его эго. Чтобы вернуть его, может потребоваться немало усилий.
— В том-то и дело. Я знаю, что было глупо его отпускать, но, как я уже сказала, может быть, это и к лучшему.
— Значит, вместе вы не будете. — Кэлли пожала плечами. — Но скажи мне вот что... Если услышишь вдалеке пожарную машину, ты не станешь о нем беспокоиться? Я тебя обожаю, но твоя голова набита всяким дерьмом. Он тебе не безразличен, и это никогда не пройдет.
Честность Кэлли задела за живое.
Каждый раз, услышав сирену, она будет задаваться вопросом.
— Нет, это не так. — Кристен захотелось удариться головой об стол. — О, Господи. Я еще бὁльшая идиотка, чем думала.
— Ага, — услужливо резюмировала Кэлли.
Глава 7
Пицца сработала. По крайней мере, Джейсон так думал. Иногда было трудно сказать наверняка. Старик смотрел на него через стол в кабинете пожарной станции.
— Ей нужно время, — сказал начальник. — Женщины должны изменить свое мнение к таким вещам. Они должны думать, что они сами так решили.
Джейсон закатил глаза.
— Разве не о нас так говорят?
— Да, конечно. Но я знаю, о чем говорю. Делай ей маленькие услуги, которые делают ее жизнь легче. Услуги, о которых она не знает.
— Я совсем ничего не понимаю... Если она не знает, что это я, как это может помочь?
Джейсон поверить не мог, что прислушивается к совету начальника, но у этого старого козла был счастливейший из браков.
— Парень, ты что, ничему на этой работе не научился? Когда ты совершаешь бескорыстный поступок, тебе воздастся десятикратно.
— Говорю тебе, это рождественское проклятие. Я думал об этом по дороге сюда. Она самое дорогое, что есть в моей жизни, а она меня не хочет. Даже несмотря на то, что я ей не безразличен.
Начальник стукнул кулаком по столу.
— Парень, это проклятие — чушь собачья. Конечно, во время праздников тебе приходилось не сладко. Как и многим другим людям. Но они не позволяют этому мешать добиваться им того, чего хотят. Ты, что, правда отпустишь эту женщину, потому что боишься какое-то проклятие?
Джейсон ощетинился.
— Я ничего не боюсь. Ты... Я не боюсь.
— Ну... раз ты так говоришь. — Начальник, приподняв бровь, барабанил пальцами по столу.
Но это было вранье чистой воды. Он боялся потерять Кристен. Всякий раз, когда он думал об этом, это терзало его сердце.
Джейсон покорно откинулись в кресле.
— Просто скажи мне, что делать.
Начальник нахмурился.
— Она отвечает за эту большую вечеринку. Убедись, что все идет по плану. Что бы ей ни понадобилось, ты поможешь ей, но без давления. Ты достаточно побывал на этих сборищах, чтобы знать, в чем заключаются сильные и слабые стороны. Планируй вперед, парень. Тебе просто нужно пошевелить мозгами.
Джейсона бесило, когда старик был прав, а он всегда был прав.
* * *
— Грипп? — Кристен вскрикнула. Она села на один из обтянутых шелком стульев в бальном зале. Вокруг нее кипела активность, так как работы, связанные с украшением, продолжались. Центральные элементы в виде хрустальных снежинок были размещены на своих местах, а к ним добавлены остролист и плющ. Середину центральных элементов снежинок заполняли хаос карамельных тросточек с изобилием красно-белых хризантем, как обещание весны, развившейся в ледяную зиму. Над головой между люстрами рабочие протянули последнюю нить нежно — белых мерцающих гирлянд. Каждая нить украшена серебряной мишурой, ниспадающей сверкающим снегопадом, которые расходились от центральной точки величественной елки. Волшебная зимняя страна в соответствующей цветовой гамме морозного узора. Но теперь даже праздничная отделка не могла ее утешить. Она сморгнула слезы, сжимая в руке телефон.
— Почти вся моя команда слегла, — сказал представитель ресторана, обеспечивающего доставку еды. — Заказ частично мы выполнили, но ничего из закусок и канапе. Кондитер и его помощник работают в другом здании, и с ними все в порядке. Они закончили с десертом и выпечкой. Мясо приготовлено, осталось только его поставить в духовку. А вот остальное нужно было приготовить и приготовить сегодня. Простите, но этого мы не можем выполнить.