Заметив появившуюся во дворе Аой, Канао легким движением вскочила на ноги, чмокнула Танджиро в макушку и поспешила навстречу своей названой сестре.
— Наконец-то ты пришла! Я уже было подумала, что Аой Канзаки проспит первую тренировку, — смеясь, произнесла Канао. Она зашла Аой за спину и обняла, уютно устроив подбородок у нее на плече, — Ну как, ностальгия не мучает?
— Все так странно и непривычно. Ничего не изменилось, но словно чужое. В голове сплошной сумбур, — ответила Аой, во все глаза разглядывая залитый солнцем двор и постепенно собирающихся мечников, из которых не знала и половины, — Вы с Танджиро так мило смотритесь вместе. Я рада, что тебе хорошо с ним.
— Спасибо. А мне жаль, что у тебя так и не сложилось с тем врачом, о котором ты писала.
— Не страшно. Он был такой не первый и, скорее всего, не последний. Не повезло мне встретить свое счастье так быстро, как тебе. Это ты влюбилась в Танджиро с первого взгляда, а я так не умею. Знаешь, мне сложно угодить. Да и вообще, кажется, мужчины меня боятся!
— Прекращай быть такой серьезной и пугать их! Может, ты просто не там ищешь? Вдруг твое счастье где-то совсем рядом? — таинственным голосом спросила Канао.
— О чем ты? — не поняла намеков подруги Аой.
— Присмотрись к Иноске, — кивнула в сторону мальчика Канао, — Разве он не красив? Тебе не кажется, что Иноске немного похож на… него? Длинные черные волосы, яркие глаза. Какое-то сходство все же есть, определенно!
— Ничего подобного, — возмутилась Аой, — Иноске всего лишь глупый семнадцатилетний мальчишка!
— Ну и что? Так даже лучше, сможешь перевоспитать его под себя. Да и вообще, он очень изменился с тех пор, как ты видела его последний раз. Ну посмотри на него, это же не парень, а мечта! — продолжала нахваливать Иноске Канао.
— А ты точно не ошиблась, когда предпочла Танджиро, а не его? — съязвила Аой.
Аой действительно замечала, что Канао испытывает нежные чувства к Иноске, и не могла ее винить. Если бы не он, скорее всего, ее подруга не выбралась живой из того ужасающего сражения со Второй луной Доумой. Победа над общим врагом сплотила этих двоих, поэтому Иноске часто так или иначе фигурировал в письмах Канао. Она писала о том, что мальчику удается все лучше и лучше ладить с другими людьми, что он стал хорошим помощником для Танджиро. Честно говоря, Аой даже немного ревновала свою подругу, уделявшую столько внимания обворожительному грубияну.
Канао лишь рассмеялась в ответ на это нелепое предположение: — Я люблю Танджиро всем сердцем. Но после того, через что мы прошли вместе с Иноске, я и его полюбила, только как младшего братишку. Поэтому и хочу пристроить в заботливые руки. Ты лишь представь, как будет здорово — мы, почти сестры, будем встречаться с почти братьями!
В этот момент красавчик, бывший главной темой их разговора, эффектным движением повалил Зеницу на землю и тут же бросился поднимать друга, заботливо отряхивая его форму от пыли и с улыбкой заглядывая тому в лицо, должно быть, чтобы убедиться, что Зеницу не пострадал. В итоге юноши пожали друг другу руки, а Иноске еще и приобнял товарища. Да уж, похоже, дикий кабан и правда стал добрее и внимательнее к окружающим. Может, в словах Канао и есть смысл?
— Ну хорошо, допустим, Иноске и правда не так уж и плох… — начала Аой.
— Да, я знала, что ты не устоишь перед ним! — радостно перебила Канао.
—… но понимаешь, я вряд ли его заинтересую. Я на два года старше, он наверняка считает меня занудой. Да и вообще, даже внешне я не его уровень. Ему скорее подойдет кто-то вроде… ну не знаю… например, вон той блондинки и ее подружек. А кто это, кстати? Я раньше ее не видела.
Девушка, на которую указала Аой, стояла в толпе, следящей за дружеским поединком Столпов. Она выглядела совсем молоденькой и не была лишена привлекательности. Аой даже сказала бы, что она была слишком хороша для мечницы, такие особы обычно предпочитают проводить свободное время сводя с ума всех соседских парней, а не в изнурительных тренировках. Пушистые волнистые волосы пшеничного цвета красиво обрамляли румяное личико и подчеркивали нежные голубые глаза. Пухлые надутые губки выдавали вздорный и капризный характер, и даже чуть вздернутый острый носик не портил миловидной мордашки. Компанию симпатичной блондинке составляли две девушки, темноволосые и довольно похожие, должно быть, сестры. И хотя сестрички тоже были красавицы, подруга затмевала их своей яркостью.
— А, это Мизуки и ее двоюродные сестры, Нацуко и Харуко. Им всего по шестнадцать и они еще не успели пройти финальный отбор, но их учитель настоял на том, чтобы девочки приняли участие в тренировках. Он клялся, что они достигли больших успехов в изучении Дыхания воды. Но не думай о них, у тебя в руках главный козырь — это я. Иноске прислушивается ко мне, и я сделаю все, чтобы держать этих малолеток подальше от твоего будущего мужа, — с довольной улыбкой пообещала Канао.
— Не слишком ли ты спешишь с такими заявлениями?
— Это ты слишком медлишь! Смотри, Столпы машут, призывая охотников. Похоже, Иноске сейчас будет говорить, давай послушаем.
И правда, парень активно привлекал внимание бестолково толпящихся на площадке учеников, прося всех собраться перед ним. Аой с Канао не двинулись с места, но остальные молодые мечники подошли ближе, готовые внимать каждому слову. Иноске выступил вперед, пока Зеницу с потерянным видом стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди и уставившись в землю.
— Босс Иноске приветствует всех собравшихся! Мастер Убуяшики поручил мне и моему прихвостню, — Аой удивилась, но на этих словах ни один мускул не дернулся на спокойном лице Зеницу. Два года назад мальчик сразу развопился бы, но сейчас он либо не слушал, что говорит его друг, либо уже привык к такому обращению, — обучить вас некоторым приемам, которые помогут в борьбе с демонами. Как вы знаете, ублюдки вновь начали нападать на людей, и мы не можем оставаться в стороне! Пока жив хоть один демон — организация будет существовать.
Интересно, кто готовил Иноске эту проникновенную речь? Наверное Танджиро. Аой лишь вполуха слушала, что вещал Столп Звериной ярости. И почему все демоны не сдохли вместе с Музаном, ведь даже Ояката-сама был уверен, что со смертью верховного демона эта напасть должна была оставить Японию. Но нет, твари лишь перестали размножаться, и никто не знает, сколько их еще бродит по стране. Почему ей не дают просто спокойно жить в любимом Киото? Черт вообще ее дернул пройти этот финальный отбор и стать мечником ранга Мидзуното.
— Демоны сделались хитрее, теперь они предпочитают не высовываться и действовать исподтишка. Поэтому для начала я научу вас разработанному мной приему, как заметить врага даже с закрытыми глазами, а Зеницу покажет пару быстрых и точных ударов, которые вы с легкостью сможете адаптировать под вашу технику дыхания, — тем временем продолжал Иноске, — Сегодня мы разделимся на две группы. Одну буду тренировать я, другую — Зеницу, а завтра поменяемся. Таким образом, мы сможем уделить каждому из вас достаточно внимания.
Зеницу лишь согласно кивнул, полностью уступив лидерство Иноске, который, казалось, был совсем не против. Но чем больше Аой слушала план будущих тренировок, тем меньше ей хотелось в этом участвовать. Она не практиковала свое Дыхание Цветка уже несколько лет и ужасно боялась выглядеть глупо, особенно в глазах малолетних дарований вроде Мизуки.
— Ммм, очень удачное решение, — проворковала ей на ухо Канао, — занимаясь в группе, легче привлечь внимание учителя, чем среди всей этой толпы.
— Как-то все это неправильно. Не хочу здесь находиться, я же боюсь демонов больше всего в жизни! — Аой чувствовала, что еще немного, и она расплачется.