Она поискала глазами Иноске, который сегодня был так далеко. Какого черта! Почему малолетняя троица опять гордо стоит в первом ряду перед ее потенциальным парнем?! Вот хитрые стервы! Конечно, ни у Зеницу, ни у Иноске не хватит духа сделать им замечание, мальчишки и слова не скажут против симпатичных учениц. Ну ничего, Аой обязательно нажалуется на девчонок Канао, а та уж спуску им не даст!
Иноске поймал ее взгляд и улыбнулся в ответ. Она сразу почувствовала себя лучше. Ну и пусть они не поговорили, зато Иноске помнит о ней, этот желанный для всех девушек парень искал ее в толпе!
— Начнем же занятие, — услышала Аой голос Зеницу, вернувший ее с небес на землю.
Дальше прятаться было нельзя. Ей пришлось протиснуться немного вперед, чтобы разглядеть, чему сегодня будет учить группу Зеницу. Как ни странно, но она ощущала уже меньший дискомфорт в его присутствии. Теперь, когда Иноске вновь занял ее мысли, Столп Грома отошел на дальний план, и Аой это более чем устраивало.
— Этот особый замах удобен тем, что производится снизу вверх. Возможно, он не настолько мощный, как рубящий удар сверху, но тем не менее вероятность того, что враг вовремя заметит его и успеет уклониться, довольно мала. Таким образом, он особенно эффективен против слабых, но обладающих хорошей реакцией демонов, — увлеченно рассказывал Зеницу, одновременно медленно совершая клинком указанное действие.
Аой была немного разочарована. Это скучно и далеко не так волнующе, как вчерашний урок Иноске. Простой взмах мечом — можно подумать, Канаэ мало обучала ее технике владения ничирином. Как Зеницу вообще получил звание Столпа? Наверное, даже Танджиро с травмированной рукой был бы более подходящей кандидатурой.
— Вы можете для начала просто размяться, работая в вашем привычном стиле, а я постепенно подойду к каждому и научу правильной технике выполнения этого приема. Затем мы разделимся и будем отрабатывать его в парах.
Неплохо, она как раз сможет повторить Дыхание Цветка. Аой начала с первой формы — Хризантемовый венец. Это был довольно простой одиночный удар, наносимый с разворота, что придавало ему особую силу. Сначала медленно, постоянно ошибаясь, она крутилась на месте, легкими ударами рассекая воздух то с одной, то с другой стороны. Но потом ее тело словно ожило, мышцы почувствовали давно забытое напряжение, а перед глазами промелькнули воспоминания с финального отбора. Демон, отвратительный, со сморщенной серой кожей и болотными мутно-зелеными глазами. Она вновь ощутила гнилостный запах, исходящий из его пасти, когда он что-то крикнул за секунду до того, как она дрожащими руками отрубила его огромную голову… Аой так хорошо запомнила именно этого демона, потому что он был первым. Остальные семь дней превратились в одну нескончаемую битву, наполненную ужасом. Тогда ее руки двигались так же, без участия разума, который бился в истерике от всепоглощающего страха. И все же, она выжила.
Интересно, а что получится, если объединить ее Хризантемовый венец с показанным Зеницу приемом? Она попробовала сделать круговой замах не по прямой, а уводя клинок в нижнюю диагональ, чтобы затем из этой точки выполнить удар снизу вверх. Черт, это оказалось так тяжело, что она едва не выронила меч! Если двигаться слишком быстро, то ей не хватит сил преодолеть тянущий к земле вес клинка, а при недостаточной скорости удар получится настолько слабый, что едва ли сможет навредить врагу. Ну хорошо, возможно, тренировка Зеницу не такая уж скучная и бесполезная, ей и правда есть чему поучиться.
Аой увлеклась, пытаясь найти золотую середину между скоростью и силой. Она настолько углубилась в свои ощущения, что совсем не смотрела по сторонам. Она даже забыла об Иноске и ее соперницах, с которых собиралась не сводить глаз. Аой казалось, что она почти поняла, почти прочувствовала нужный баланс, еще несколько взмахов, и у нее получится новая, чуть измененная форма Дыхания. Внезапно она замерла с поднятым клинком, заметив Столпа Грома, пристально наблюдающего за ее стараниями.
— Пресвятые данго, Зеницу! Ты давно здесь стоишь?! Не смотри на меня, словно маньяк! — Аой очень смутил тот факт, что Зеницу уже какое-то время провел рядом, разглядывая ее. Кто знает, насколько странно она выглядела, размахивая клинком и что-то бормоча себе под нос?
— Эй, не кричи на меня, женщина! Сегодня я главный! — защищаясь, ответил юноша, и заинтересовано спросил: — Что ты делаешь?
— Ну, я решила попробовать объединить первую форму Дыхания Цветка и твой замах, но получается не очень, — признавать неудачу было обидно, но она не видела смысла отпираться.
— Покажи, — приказал Зеницу, и Аой удивилась его командному тону. Она не и думала, что он может быть так серьезен.
Ей вовсе не хотелось выглядеть глупо перед Столпом, поэтому собравшись с духом, она легко и изящно выполнила первую часть поворота, а затем деревянный клинок не менее изящно вылетел из ее внезапно вспотевшей ладони и приземлился под ноги Зеницу.
— Я понял, в чем дело. Ты слишком поздно начинаешь движение вверх, тогда тебе сложно преодолеть инерцию меча. Попробуй начать менять траекторию, когда клинок еще не достиг нижней точки. Смотри, я покажу.
Аой подошла ближе, ей и правда было интересно, неужели у нее все-таки получится овладеть этим приемом? После вчерашней провальной тренировки ей не помешал хотя бы крошечный кусочек успеха. Зеницу резко повернулся на месте, а затем вскинул руку с зажатым в ней клинком.
— Зеницу, ты издеваешься? Как я могу рассмотреть хоть что-то на такой скорости? — Аой и правда совсем ничего не успела увидеть. Как будто юноша только что взял ее меч, а уже через секунду поднял его острием вверх, выполнив полный оборот вокруг своей оси.
— Вообще-то, это было довольно медленно! Или ты думаешь, враг будет ждать тебя? Ладно, стань сюда, я постараюсь показать иначе.
Она скептически нахмурилась, но послушно выполнила указание. Зеницу поставил Аой впереди, словно она демон, а он атакующий мечник. Юноша аккуратно поднял клинок, повернулся, и уже начал было замахиваться, но его взгляд скользнул в так легкомысленно обнаженную Аой ложбинку груди. Заглядевшись, он задел ногой длинное деревянное острие и покачнулся. Аой успела лишь подумать, что Зеницу все же идиот, как вдруг перед ее глазами все замелькало, а уже через мгновение она оказалась на спине, щурясь от ослепляющего солнца и задыхаясь под тяжестью горячего тела, придавившего ее к земле.
— Ай! — вскрикнула она и протянула руку, чтобы потрогать голову. Было больно, но хотя бы не кровоточило.
— Аой, ты ударилась? — встревоженно спросил Зеницу и тоже потянулся осмотреть место удара.
Их пальцы соприкоснулись, запутавшись в ее волосах, но Аой даже не попыталась отдернуть руку. Наверное, она и правда крепко приложилась к земле, потому что единственная мысль, гуляющая в ее пустой голове, была о том, как же красиво эти взволнованные янтарные глаза над ней сочетаются с нежно-голубым небом. Но она быстро пришла в себя и вспомнила, что успела заметить за секунду до падения.
— Зеницу, извращенец, ты что, упал, засмотревшись на мою грудь?!
— Н-нет, с чего ты взяла? — сразу стушевался парень, отводя взгляд, и Аой увидела, как сильно он покраснел.
— Ты и сейчас на нее пялишься, кретин!
— Прости, Аой, это был единственный раз, я больше никогда не позволю себе подобного! — голос пойманного с поличным преступника был полон раскаяния, и он стыдливо опустил голову вниз. И это была ужасная идея! Его порывистое движение привело к тому, что Зеницу случайно уткнулся лбом в виновницу их незапланированного отдыха на утоптанной траве, добавив еще больше пикантности неоднозначному положению.
Аой почувствовала, как оцепенело тело Зеницу, но юноша не двинулся с места. Либо ему было очень комфортно лежать на ее груди, либо, что более вероятно, он ужасно смутился и не знал, как теперь смотреть ей в глаза. Периферийным зрением она заметила яркое пятно и, повернув голову, увидела на энгаве Незуко. Девушка стояла с большой плетеной корзиной в руках и с удивлением обозревала фирменный прием Столпа Грома, наверняка гадая, скольких же демонов он убил с его помощью.