Тем временем в отсутствие Фридриха австрийцы вошли в Саксонию и стали угрожать Дрездену. В сентябре король собрал против них основные силы. Он горел желанием дать генеральное сражение, но генерал Даун занял крепкую позицию и не желал принимать боя. Тогда Фридрих двинулся к австрийским магазинам в Лаузацию. Поняв угрожавшую ему опасность, Даун поспешно снялся с места, пошел следом за прусской армией и 10 октября преградил Фридриху путь у деревни Гохкирх. Мастер оборонительной войны, он как всегда выбрал превосходную позицию: войско его стояло на пригорках и могло держать под огнем все низины. Три дня Фридрих простоял перед этими позициями и наконец решился отступить. Но привести своё намерение в исполнение он не успел – в ночь с 13 на 14 октября Даун тихо поднял своих солдат и скрытно двинулся на пруссаков. Части войск он приказал обойти прусский лагерь и напасть на него с тыла. В пять утра началась атака, которая оказалась полной неожиданностью для короля. Только превосходная дисциплина помогла пруссакам выдержать этот жестокий удар. Повсюду начался упорный бой, в котором пали лучшие полководцы Фридриха: фельдмаршал Кейт и принц Мориц Дессауский. С наступлением дня Фридрих начал выводить свои полки из боя и отступил. В этом бою он потерял 9 тысяч человек, однако и Даун не достиг решительной победы – Саксония осталась в руках пруссаков.
Несмотря на целый ряд блистательных успехов, положение Пруссии становилось год от года все тяжелее: многочисленные враги начинали одолевать её. В 1759 г. король должен был отказаться от наступательных действий и старался только отражать удары. Начало этой кампании сложилось неудачно для него. Французы овладели Франкфуртом и установили сообщение с австрийской армией. В апреле герцог Бра-уншвейгский потерпел от них поражение при Бергене и отступил к Везеру. Летом он взял реванш при Миндене и остановил наступление врага. Сам Фридрих начал год с того, что разорил русские магазины в Польше, истребив трёхмесячный запас продовольствия на пятьдесят тысяч человек. В то же время его брат, принц Генрих, уничтожил все австрийские магазины в Чехии. Король оставался перед австрийской армией и стерег каждое движение. Против русских он послал генерала Веделля. Новый русский главнокомандующий Салтыков разбил его наголову при Пальциге, прошел к Кроссену и здесь соединился с 18-тысячным корпусом Лаудона. Известие об этом поразило Фридриха. Он сдал начальство над саксонской армией брату Генриху, а сам с 40 тысячами двинулся навстречу врагу. 1 августа произошло сражение у деревни Кунерсдорф. Утром пруссаки атаковали левый фланг Салтыкова и совершенно расстроили его, захватив более ста орудий и несколько тысяч пленных. Король торжествовал. Он не сомневался более в окончательном успехе и отправил даже гонцов в Берлин с радостной вестью о победе. Но для завершения успеха ему надо было поддержать начальный успех кавалерийской атакой и огнем артиллерии. Однако конница его, занятая на правом фланге, не поспела вовремя. Пушки также прибыли на указанные позиции с большим опозданием. Воспользовавшись этим, граф Румянцев, командовавший центром русской армии, вместе с Лаудоном ударил во фланг наступающим пруссакам и опрокинул их. Даже храбрый Зейдлиц не мог поправить положения – его эскадроны расстроились и обратились в бегство. После этого исход битвы стал сомнителен. Фридрих перенес направление главного удара и приказал захватить гору Шпицберг, господствовавшую над местностью. Она была прекрасно укреплена и защищалась отборными русскими и австрийскими частями. Несколько раз пруссаки приступали к Шпицбергу и откатывались назад с огромными потерями. Наконец под жестоким огнем русских они обратились в бегство. Видя, что все кончено, Фридрих в совершенном отчаянии остановился в самом опасном месте сражения, под жестоким огнем, и воскликнул: «Неужели для меня здесь нет ни одного ядра!» Под ним были убиты две лошади, мундир его был прострелен в нескольких местах, а возле него пали три адъютанта. Наконец ядро поразило в грудь его третьего коня. Фридриха чуть ли не насильно увели из-под огня несколько гусар. Вечером он написал в Берлин своему министру Финкенштейну: «Из 40 000 человек у меня осталось только 3000. Я не могу более располагать войском. Подумайте о безопасности Берлина. Я не переживу моего несчастья… Прощайте навсегда!»