После несчастных царствований отца и деда Эдуарда, наполненных опустошительными внутренними смутами, англичане возлагали на нового короля большие надежды и не были обмануты. Эдуард в полном смысле был выдающимся государем Воинственный, как Ричард Львиное Сердце, он был гораздо более искусным политиком и в этом смысле более походил на своего прадеда Генриха II. Ко времени принятия власти Эдуард достиг полного расцвета своих физических сил. Он был очень высок ростом, имел длинные сильные руки и чрезмерно длинные ноги. Как отважный рыцарь он страстно любил физические упражнения, охоту, турниры и военные походы. Жил он просто, без мелочной бережливости и без расточительности, был сердечно привязан к родственникам и нежно любил свою жену, от которой имел 13 детей.
Своё царствование Эдуард начал со строгой проверки ленных грамот. С неумолимой твердостью он отобрал в казну множество имений, владельцы которых не могли подтвердить законность своих прав. Одновременно он готовился к завоеванию Уэльса. Правивший там князь Левеллин отказывался признать вассальную зависимость от короля Английского. В ноябре 1276 г. парламент объявил его мятежником, а духовенство отлучило от церкви. Война была недолгой. Явившись на полуостров с сильной армией, Эдуард осадил своего врага у подошвы Сно-дона. Левеллин вскоре должен был пойти на уступки. Эдуард отобрал у него большую часть Уэльса, раздал земли своим баронам, а оставшуюся страну разделил между Левелли-ном и его братом Давидом. В 1282 г. Левеллин поднял восстание и разбил англичан у Конуэ. Но в том же году он был побежден Роджером Мортимером и погиб. В 1284 г. Уэльс вошёл в состав Англии. Здесь было введено английское управление и английские законы.
Столь же успешной поначалу была война Эдуарда против Шотландии. В 1290 г. он принял предложение шотландских лордов быть судьей в Великой Тяжбе за Шотландское наследство, но прежде заставил всех претендентов дать ему клятву верности. Избранный, в конце концов, королём Джон Бэллиол начал своё правление в 1292 г. с принесения ленной присяги английскому королю. Казалось, налицо был блестящий успех Эдуарда, но именно с этого времени начались для него величайшие затруднения. В 1294 г. шотландские патриоты начали против англичан восстание; Бэллиол отрекся от своей присяги и встал на их сторону. В то же время был охвачен восстанием Уэльс и началась опасная война с французским королём Филиппом IV, желавшим отнять последние английские владения на континенте.