В то время, когда Вильгельм получил власть, византийский император Мануил готовился к войне с норманнами, чтобы отнять у них старые наследственные земли своего дома в Южной Италии. В 1155 г. византийский полководец Константин Палеолог высадился у города Внести и овладел Бари. Сменивший его Иоанн Дука к апрелю 1156 г. покорил весь берегот Вмести до Бриндизи. В самой Сицилии сложился обширный заговор. Мятежники овладели городом Бутерой и делали отсюда набеги на окрестности. Вильгельм на время отказался от своей праздности, во главе войска подступил к Бутере и вынудил баронов сложить оружие. Затем он переправился на материк. В мае 1156 г. у Бриндизи норманны разбили флот византийцев, после чего король овладел городом и взял в плен Дуку. Отсюда он поспешил к Бари. Жители вышли ему навстречу, умоляя о пощаде. Но когда Вильгельм увидел развалины крепости, в уничтожении которой жители помогали византийцам, он пришел в сильнейший гнев и велел разрушить до основания все дома в городе. Жителям с их имуществом он, впрочем, позволил удалиться. После этого все города по Адриатическому побережью признали его власть. Многих мятежных баронов, которые попали к нему в руки., король велел повесить или ослепить. Остальные бежали в Беневент и приготовились к защите под предводительством графа Бассевиля. В 1157 г. сицилийский флот одержал победу над византийским у Негропонта, а затем в течение четырех месяцев опустошал и грабил греческие города. После многих и унизительных поражений император Мануил вступил в переговоры и заключил мир. Усмирив огонь восстания, король обрушил репрессии на своих мятежных вассалов, с которыми для вида помирился за год до этого. Опала постигла и сицилийских греков, которых Вильгельм подозревал в сочувствии византийцам. Многие из них были ослеплены, заключены в темницы и подверглись жестоким пыткам. От военных дел король вернулся к своей сладострастной жизни. Многие знатные женщины, чьи мужья и отцы пострадали от подозрительности короля, должны были становиться его наложницами. Только ценой такого позора и потерей всего состояния они могли сохранить жизнь.
В 1160 году заговорщики-бароны убили верного Майо. Эту потерю Вильгельм искренне оплакивал и всем говорил, что ему некем заменить такого человека и что меч, поразивший его министра, отрубил у него правую руку. Однако, опасаясь нового мятежа, он не посмел наказать убийц и посреди всеобщего ликования тоже должен был делать веселое лицо. Впрочем, никто не был обманут его показным смирением. Бароны сознавали, что смогут вздохнуть спокойно, лишь свергнув Вильгельма с престола. Заговорщики согласились передать власть маленькому сыну Роджера.