Почти в то же время Иоанн начал распрю с папой Иннокентием III. В 1205 г. возник сильный спор по поводу избрания нового архиепископа Кентербери йского. С согласия Иоанна послали в Рим депутацию из 14 монахов, которые, не обращая внимания на избирательные права своих собратьев, позволили папе самовластно поставить архиепископом Кентерберийским жившего в Риме англичанина Стефана Лангтона (1207 г.). Узнав об этом, Иоанн страшно разгневался. Не признав проведенные в Риме выборы, он запретил депутатам возвращаться в Англию. Иннокентий долго старался склонить Иоанна к отмене этого решения, но, видя, что король упорствует, наложил в 1208 г. интердикт на Англию. Эти меры, по всей вероятности, остались бы без последствий, если бы тиранство Иоанна не привело все английское духовенство к необходимости искать у папы защиты против светской власти. Поэтому интердикт соблюдался духовенством со всей строгостью, и в течение двух лет в Англии не совершалось богослужения и церковных треб. Иоанн жестоко преследовал духовенство за его упорство: изгонял епископов, сажал их в темницу, отнимал церковные имения и однажды освободил от суда одного обвиняемого в убийстве священника, г оворя, что всякий, убивший духовное лицо, его друг.
Так как папа г розил отлучением от церкви и разрешением подданных от присяги, то Иоанн старался принять меры, чтобы быть в состоянии сопротивляться. Он окружил себя наемниками, брал у вассалов в заложники детей, налагал обременительные подати и простер свой деспотизм до того, что преследовал и наказывал за всякое сопротивление, не обращая внимания на закон и право. Позже в обвинениях против него г оворилось, что он постоянно насиловал знатных девушек и дам, находившихся у него в заложницах. И действительно, кроме шести законных детей от Изабеллы, Иоанн оставил после себя множество побочных сыновей и дочерей. При этом он до крайности злоупотреблял и без того уже невыносимыми законами о лесах и охоте. Многие английские бароны, ожесточенные деспотизмом короля, вошли в сношение с французским монархом, а папа после долгих колебаний решился на крайнюю меру. В 1212 г., повторив отлучение от церкви, он объявил Иоанна низверженным с престола и передал Филиппу Августу английское королевство. Филипп Август с радостью принял предложение папы и стал г отовиться к крестовому походу, который должен был доставить ему благословение церкви и новое королевство. У Иоанна собралось не меньше сил, чем у Филиппа. Но вскоре собственная армия стала внушать королю не меньше опасений, чем вражеская. Все в ней, от простых воинов до знати, были охвачены недовольством и склонялись к мятежу. Многие бароны ждали толь-ко появления французов, чтобы присоединиться к ним. Ощущая со всех сторон угрозу, Иоанн вскоре понял, что война будет для него г ибельной. Он медлил с отплытием и совершенно пал духом. В это время к нему приехал папский легат Пандольф и представил условия, на которых Иннокентий г отов был помириться с английским королем и снять с него отлучение. Условия эти были тяжелы, но Иоанн ухватился за них, как за последнюю соломинку. 13 мая 1213 г. он в присутствии своих вельмож поклялся на Евангелии, что покоряется приговору папы. Король признал Стефана Лангтона архиепископом Кентерберийским, обещал отменить стеснительные меры против церкви и вернуть все отнятые у нее владения. Он признал английское королевство папским леном и обещал платить папе тысячу марок серебра в качестве дани. После этого Пандольф отправился к Филиппу и запретил ему начинать войну с Иоанном до получения новых указаний от папы. Филипп направил свою армию против Фландрии. 20 мая прибывший в Винчестер Лангтон торжественно снял с короля церковное отлучение. При этом Иоанн обещал восстановить добрые законы предшественников, и в особенности законы короля Эдуарда, уничтожить дурные законы и судить всех согласно установленному судом порядку. Он дал это обещание с легким сердцем, не подозревая, какое огромное значение оно будет иметь для него самого и для его потомков.
23 августа 1213 г. состоялось большое собрание баронов в Лондоне, в церкви святого Павла. Хотя причина собрания была не большой важности рассмотрение некоторых канонических правил, но на тайном заседании г лавных государственных особ архиепископ Высказал следующее: "Вы знаете, что в условиях снятия с короля отлучения от церкви заключалось уничтожение дурных законов и восстановление добрых законов короля Эдуарда Исповедника во всем государстве. Теперь найдена хартия короля Генриха I, короля Англии, и представляется возможность восстановления первобытных вольностей, так часто нарушаемых!" И он прочел найденную хартию. В то время, небогатое идеями, постоянно ссылались на законы Эдуарда, о них г оревали, но никто их не знал. Открытие Лангтона принято было с энтузиазмом. Смутные требования, мало беспокоившие Иоанна, теперь получили точные и определенные выражения, английская нация приобрела права, которые бароны г отовы были защищать до последней капли крови. Это было началом войны за Великую Хартию Вольностей.
Между тем Иоанн в феврале 1214 г. отплыл к Ла-Рошели с частью флота и войском, большинство которого составляли наемники. Его брат Уильям должен был с остальным войском плыть в Нидерланды. Война вначале шла удачно: англичане одержали победы в Анжу и Бретани, принудили сдаться Анжер. Но вскоре счастье изменило Иоанну. Французские войска собрались в Шиноне, сын Филиппа Людовик повел их на английского короля, и в первой половине июля Иоанн был принужден с большими потерями отступить в Ла-Рошель. Вскоре после этого он услышал о поражении Отгона при Бувине. Это разрушило все его надежды. Иоанн отказался от всякой мысли о завоевании, торопливо заключил мир с французским королем и по трактату, подписанному 18 сентября в Шиноне, признал его государем всех владений во Франции, принадлежавших прежде Плантагене-там.
Озлобленный неудачей, Иоанн в октябре возвратился в Англию. Перед началом войны многие бароны северных графств отказались сопровождать короля во Францию. Иоанн потребовал теперь от них денежного вознаграждения за то, что они не участвовали в походе. В ответ бароны собрались в Бери-Сент-Эдмондсе на совещание о средствах, которые могли бы прекратить самовластие короля и восстановить старые законы. Условившись между собой о способе действия, они поклялись держаться единодушно. На Рождество вельможи в полном вооружении приехали в Лондон, явились к королю, жившему тогда в Темпль-Гоузе, и, на основании найденной архиепископом старой г рамоты, потребовали, чтобы Иоанн отказался от самовластия: не принуждал вельмож участвовать в заграничных войнах, отменил обременительные налоги, выслал из королевства иноземных наемников, не раздавал ленов иноземцам и подтвердил законы Эдуарда, соблюдать которые сам клялся в Винчестере. Иоанн не смел отвечать решительным отказом и сказал, что должен рассмотреть их требования и дать ответ на Пасху.
Но обе стороны понимали, что миром их спор окончить нельзя, и поэтому г отовились к войне. Король расставил по крепостям отряды наемников и заручился поддержкой папы. Для этого он в январе 1215 г., дал духовенству г рамоту, которой предоставил ему свободу выборов на церковные должности, а в следующем месяце принял крест из рук епископа Лондонского, чтобы стать под защиту церкви. Иннокентий действительно принял в судьбе Иоанна г орячее участие и ста-рался всеми силами поддержать его. Но он был далеко, а бароны рядом. К тому же большая часть английского духовенства, включая самого архиепископа Кентерберийского, была на стороне баронов.