— А черт его знает! — откровенно признался тот. — Ну да ладно, не время об этом. Вон, кажись, подшефные катят.
Вдалеке показался трактор с прицепом. Он быстро шел напрямик, звонко постукивая мотором. К этому мирному звуку через минуту примешался другой, еле уловимый, но заметно усиливавшийся, наплывавший ритмичными волнами.
— Воздух! — сказал летчик и приложил руку к бровям. — Вовремя мы с тобой плюхнулись. Ты смотри, сколько их, сволочей, а!..
В сверкавшем от солнца краю неба стали отчетливо вырисовываться хищные силуэты стервятников. Они шли ровными рядами, как на параде, и их становилось все больше, по мере того как глаза привыкали к слепящим лучам. Послышался гром зениток.
— Все наглей и наглей себя держат! — сказал летчик. — Ведь строем идут, гады!
— Пугают, — ответил Слободкин.
— Пугать-то некого. Все пуганы — перепуганы, все привыкли давно.
— А наши где? Не везет мне на наших. И на Березине их не было, и тут не видать.
— Появятся сейчас, отведут тебе душу. Аэродромы у нас пораздолбаны, черт-то откуда чапать приходится. Вот и запаздывают всякий раз. Это мы с тобой где хочешь сядем, откуда хочешь взлетим. Ястребка с болота не подымешь.
— Ясно. У немцев самолеты, у немцев аэродромы, а нам и взлететь-то неоткуда.
— Злой ты, как пес. Жрать, что ли, опять захотел?.
— Покурить хотя бы.
— Тебе же Строганов пачку Беломора дал.
— Уронил, когда высоту угадывал…
— Та-ак… Теперь понятно, почему злишься. Но метры мерил отлично, ничего не скажешь.
— А у тебя не из чего свернуть?
— Я на твой Беломор рассчитывал, остатки своего самосада Сергею Сергеевичу высыпал.
Они стояли возле самолета, загруженного подарками, от которых во все стороны распространялся по ветру сладкий табачный запах, и думали, где бы раздобыть щепотку махорки.
На горизонте взметнулись столбы огня и дыма — вражеские бомбардировщики достигли цели. Тем временем к самолету подошел трактор и звуком своего мотора на несколько секунд заглушил начавшуюся бомбежку.
Слободкину пришла в голову мысль, от которой защемило сердце — вот стоит он на весенней, готовой к пахоте земле. И трактор уже грохочет, вздрагивает от нетерпения, и синий дымок растворяется в синем высоком небе, и уходят куда-то вдаль бесконечные лесенки следов, оставленных гусеницами. Кажется, закрой сейчас глаза на мгновение, потом открой — и нет никакой войны. Была, да кончилась. Вся вышла. Сколько раз мечтала об этом душа! Праздник на нашей земле! Много отдал бы Слободкин за то, чтобы так поскорей и случилось. Слободкин и в самом деле зажмурился и снова открыл глаза. Трактор с маркой Сталинградского стоял с ним вплотную, дышал радиаторным теплом, а вдалеке один за другим ухали тяжелые взрывы. Теперь, когда мотор Сталинградца заглох, они были слышны особенно отчетливо.
С трактора устало сошел человек в телогрейке и треухе, шагнул к летчику:
— Прилетели или приехали?
— Обратно еще ниже пойдем.
— Накрыли?
— Нет, бог миловал. Беломор искать будем.
— Какой еще Беломор?..
— Обыкновенный. Вот тезка мой по ветру пустил. Целую пачку, непочатую.
— Летный паек?
— Сняли с летного. Раз ты, говорят, от земли не отрываешься, какой тебе к лешему летный? Наземная служба. Справедливо?
— Мы вас едва углядели. С кочки на кочку, из оврага в овраг…
— Вот разгрузим подарки, повернем завтра к дому, повыше заберемся хоть на пару минут.
— Это зачем еще?
— Все самим увидеть охота. А то на заводе спросят, что и как, ничего толком не скажешь.
— Особо похвастаться тут пока нечем. Зарылись, как суслики, и сидим. Вот уже третий месяц ни с места. А у вас как? Поменьше стал шуметь?
— В последнее время меньше. Теперь на вас все силы бросает.
— Ну вот, вы полностью в курсе. Что ж, по этому случаю приступим к разгрузке?
Втроем они начали носить пакеты с подарками из самолета в прицеп. Работая, радовался Слободкин. Он представлял себе — еще больше обрадуются бойцы, получив подарки, даже вообразил себя и ребят из десанта на месте этих бойцов. Построит старшина вечером свою роту на проверку (Слободкину почему-то думалось, что будет это обязательно вечером) и начнет выкликать всех по порядку. Получайте, хлопцы, подарки к празднику от рабочего класса! Ему непременно хотелось, чтобы старшина именно так и сказал словами Строганова от рабочего класса! Развернут бойцы пакеты, а в них… шерстяные носки да варежки. К лету-то глядя! Но ни один не сникнет духом, ни один. Всем понятно далек путь до Берлина, крут. Шагать да шагать, ползти да ползти. А чтоб не так тяжело ползлось и шаталось — закури, боец, самосаду, запали зажигалочкой, почади. Веселей тебе? Веселей! Ну вот и отлично!..