Я справился с физическим испытанием на этапе стресса так же, как и на этапе обучения, объяснив это тем, что предусмотрительно постоянно тренировался перед отбором. Мне казалось, что главное — это остаться здоровым. Любая болезнь, растяжение мышц, вывих лодыжки или даже мозоли могли лишить кандидата шансов. Никакая сила духа не позволит кандидату изо дня в день преодолевать горную местность с ободранными пятками и кровоточащими мозолями.
Однажды вечером в базовом лагере мой приятель по квалификационному курсу армейского спецназа попросил меня помочь ему справиться с огромными мозолями на пятках. Мы знали, что приближаемся к концу фазы стресса, но это означало, что впереди нас ждет так называемая «Долгая прогулка». А из того, что нам было известно о физической подготовке и способности организма продолжать, мы все знали, что на этом этапе отсеивается больше людей, чем на всех остальных этапах процесса отбора в Подразделение, вместе взятых.
Хотя он глотал «Мотрин»[7] как конфеты — обезболивающее в армии считается практически витамином — до такой степени, что гноил свой желудок, мой друг больше не мог ходить, когда его ботинки касались его кровоточащих язв. Поэтому чтобы дать ему шанс выкарабкаться, я отрезал у его обуви каблуки.
Как и все остальные, я был измотан и проводил много времени, размышляя о горячем душе, пицце и мягкой постели. Что я знал с абсолютной уверенностью, так это то, что никогда не уйду добровольно; мне никогда и ничего в своей жизни не хотелось так сильно, как стать частью Подразделения.
Однако это было еще до начала «Долгой прогулки» по самой труднопроходимой местности Западной Вирджинии. Начиная прямо с ночи.
Никто из кандидатов не знал, когда именно начнется «Долгая прогулка», но после недели жизни под открытым небом в горах нас отвезли обратно в казарму и сказали, что у нас есть час, чтобы принять душ, собрать карты, сложить их в соответствии с инструкциями и вернуться к грузовикам.
Затем нас отвезли на два часа в неизвестное место, находившееся в Национальном парке дикой природы, где не было дорог для спасательных машин. Там нам велели как можно лучше отдохнуть и ждать старта около полуночи. Я растянулся в своем укрытии, размышляя о том, что ждет меня впереди. Мне и раньше доводилось ходить на далёко, но я никогда не был так измотан, как в этот раз, и не переносил такого большого веса. Я попытался немного поспать, но решил, что мне нужно запастись как можно большим количеством калорий для предстоящего испытания. У кандидатов были энергетические батончики, но многим людям они не понравились, поэтому я съел и их. Только после этого мне удалось заснуть.
Когда я проснулся около полуночи, было темно и холодно. От всех этих маршей и переходов я окоченел. Но хуже всего было то, что из-за чрезмерного потребления энергетических батончиков у меня начался сильный понос. Каждые несколько минут мне приходилось бежать в лес, чтобы облегчиться. Кишечные расстройства продолжались до тех пор, пока нас не доставили на грузовике к месту старта.
Больше никакой помощи друг другу, никаких разговоров. Передвигаться по пересеченной местности, не приближаясь ближе чем на двести метров к дороге или тропе, если на то нет дополнительных указаний. Кандидатов отправляли в темноту по одному с интервалом примерно в тридцать минут.
Когда подошла моя очередь, я получил инструкции, после чего меня спросили, есть ли у меня вопросы.
— Вопросов нет, — ответил я, хотя у меня их было миллион. Я почти ничего не знал о «Долгой прогулке», кроме ее продолжительности и того, что один кандидат утонул, пытаясь перебраться через разлившийся ручей. Под мелким моросящим дождем меня отправили в путь.
Я прошел около пятисот метров, чтобы убедиться, что нахожусь вне поля зрения инструкторов на исходной точке, и сел. Меня все еще мучила диарея, и я чувствовал, что из-за этого слишком быстро устаю. Кроме того, из-за головокружения мне с трудом удавалось вспоминать, что мне сказали. Я понял, что это не самое лучшее начало, и начал паниковать. Демоны сомнений начали задавать свои вопросы: «Что сержант-майор сказал делать в этот момент? Какие были инструкции?»… — но я заставил себя собраться и отмахнулся от своих сомнений. К черту все, буду идти, пока не перестану.
Вскоре я обнаружил, что запутался на пересечении троп. По тропе, ведущей в гору, виднелась цепочка огоньков ChemLights, а слева от них виднелся еще один ряд фонарей. Я не мог вспомнить, что мне говорили о химических источниках света. Следовать ли мне за ними? Игнорировать их? Почему я не могу вспомнить?
7
Одна из торговых марок ибупрофена — нестероидного противовоспалительного препарата, обладающего болеутоляющим и жаропонижающим действием.