Однажды Симса вызвали в штаб. Он чувствовал себя как выжатый лимон; шеф и остальные сотрудники буквально падали с ног — усталые, раздраженные, нервные.
— Больше так продолжаться не может, — сокрушался начальник. — Работорговцы знают, что мы на пределе, и действуют все наглее, все упорнее. Рано или поздно мы где-нибудь ошибемся, и тогда конец.
— Можно завербовать еще агентов, — предложил Симс. — Ученых, юристов.
— Бюджет не резиновый, — устало возразил шеф. — Платить будет нечем, а за «спасибо» никто работать не станет.
— Есть волонтеры.
Шеф недоверчиво взглянул на Симса:
— Кто, например?
— Те, кого мы спасли от рабства. Отберем самых находчивых и обучим нашему делу…
— Вот тут я тебя опередил, — вскочил на ноги шеф. — Уже нашел им тренера.
— Неужто? И кто это?
— Ты.
— Но у меня полно работы, — запротестовал Симс. — Мой сектор уже отстал от графика.
— Не только твой. Приступай к новым обязанностям. Может, нам удастся сдержать это безумие.
От добровольцев не было отбоя; народы, которым Совет некогда помог избежать неволи, с радостью откликнулись на призыв. Талант многих ничуть не уступал их рвению помочь. Тех, кто не блистал интеллектом, принимали на службу в качестве живой физической силы — ее недостаток сказывался все заметнее по мере того, как противостояние с работорговцами ожесточалось и противник терял остатки совести. Суды не то чтобы не справлялись с потоком прошений, они просто тонули в волне разбирательств. Как быть дальше, Симс не знал. Не знали, впрочем, и остальные.
— Вот оно, Совет сдает позиции, — подавленно признал шеф. — Сил больше нет, бери нас тепленькими. Я всегда действовал по принципу: хороший генерал не видит превосходства противника, но надо быть полнейшим идиотом, чтобы не распознать абсолютно безнадежную ситуацию. Остается молиться, чтобы Средневековье — которое, кстати, скоро наступит — долго не продлилось.
И ровно в этот момент шефу позвонили с Делга. Выслушав собеседника, начальник Симса просиял и гордо приосанился.
— Симс, готовь корабль, — велел он привычным командирским тоном. — С Делга пришла петиция о смене статуса.
Симс аж попятился:
— Неужели эта мелочь, аинго, бунтует?
— Хуже, — довольно улыбнулся шеф.
Все время, что они летели на Делг, Симс недоумевал. На космодроме их встретила делегация двухметровых делгианцев. Не дав агентам даже спуститься с трапа, великаны загомонили:
— …Не согласны!
— …Где справедливость в галактике?
— …Совет нас обмишурил!
В этот момент прямо из воздуха материализовался аинго. Выглядел он примерно таким же, каким его запомнил Симс, разве что подрос, сравнявшись с делгианцами. И внушал трепет своим уверенным и властным видом.
— Тихо! — гаркнул аинго, и делгианцы разом замолчали.
— Прошу прощения, — вежливо обратился к агентам новоиспеченный гигант. — К вашему прибытию следовало отправить их в загон. Экие горлопаны…
— В загон?! — непонимающе переспросил Симс.
— Ну разумеется. В свободное от трудов время наши рабы отправляются в загон. Этот обычай — еще когда ситуация была диаметрально противоположной — они же сами и придумали.
— Но разве… Какого черта здесь происходит?
— Полагаю, ваш начальник в курсе.
Шефа прямо-таки распирало от ехидной радости, он широко улыбался.
— Еще не смекнул?
— А должен был? — смущенно поинтересовался Симс.
— В общем-то, нет. Совет тоже ни о чем не догадывался, пока аинго не связались с ними. Хотят изменить свой статус…
— Аинго? Вышли на связь? Сами?!
— Да. Их раса мутировала и коренным образом изменилась. Началось все с регресса: аинго быстро опустились с уровня развитой цивилизации до дикарей. Причина — в излучении солнца, которое готовилось стать новой звездой. Когда делгианцы обнаружили аинго, деградировать тем было уже попросту некуда.
— А в рабстве мутация вызвала прогресс, — ошеломленно закончил за шефа Симс. — Стоило аинго уйти от солнечного излучения. Ну что ж, проблема решилась сама собой! Остается только попросить суд отменить порабощение.
— Все не так просто, — урезонил его шеф. — Теперь аинго хотят поработить делгианцев!
— Как?!
— Признаем, мы совершили ошибку, — осмелев, высказался один из делгианцев. — Но это не повод нас порабощать!
— Вы низший народ, — указал ему на место аинго. — Разве вы способны мгновенно перемещаться в пространстве? Появляться ниоткуда? Исчезать в никуда?