Наверху, в опустевшей лаборатории Карпентера, рыскал чужак: амбал выше метра девяносто, плечистый и накачанный. Щенок на руках у Энн заскулил.
— Че надо? — спросил здоровяк.
— Это… мое устройство, — пробормотал Мевинс.
— Разбежался! Я выиграл его сегодня в викторине «Стерлинга». Вот только разберусь, как эта штуковина работает.
Мевинс принялся лихорадочно искать взглядом что-нибудь поувесистее. Снизу доносились крики и топот множества ног.
— А я слышал, — быстро проговорил Мевинс, — что ты выиграл три горы в Гималаях.
— Чего? — не понял амбал.
— Верно, — подыграла Мевинсу Энн. — Твой номер вытащили из лототрона. В придачу к горам тебе достался самолет и собачья упряжка.
— Да, и еще зáмок, — продолжал заливать Мевинс, видя недоверчивое выражение на лице здоровяка, — который «Стерлинг» построит на любой из твоих гор, только ткни пальцем. Плюс трехгодовой запас отборного мяса. Надо лишь прийти к ним в студию…
Толпа подбиралась все ближе, щенок тихо скулил.
— …в ближайшие пять минут.
Хватив ртом воздух, мужчина почесал в затылке и бросился в коридор. Оттуда почти сразу же донеслись злобные крики.
С безумной быстротой Мевинс запихнул Энн и щенка в капсулу, улегся сам и захлопнул люк.
— Закрой глаза, — велел он девушке и начал нажимать кнопки на панели управления. Обратное путешествие оказалось не столь приятным, как прыжок в будущее. Несколько секунд Мевинса будто выворачивало наизнанку; мир словно проносился мимо на запредельной скорости.
Когда все прекратилось, он открыл глаза. И увидел Карпентера — тот гордо улыбался и радостно махал ему руками. Мевинс вылез из капсулы, моргнул и потряс головой. Следом капсулу покинула Энн со щенком на руках.
— Как насчет интервью? — На Мевинса гуртом набросились восемь или девять репортеров, и вообще в лабораторию набилась туча народу. Все они возбужденно кричали и хватали Мевинса за одежду. Пять телеоператоров сбили с ног фотокорреспондента, лишь бы занять удачную позицию для съемки.
— Замрите! — попросил один. — Какой классный испуганный вид! Дамочки оценят!
Мевинс устало привалился к стене. Энн подошла к нему и спросила:
— Почему ты сразу не предупредил? Здесь все как у нас…
Заповедная планета
— Какой хаос! — воскликнул Гик, с прискорбием глядя на некогда прекрасный заповедник.
Ремонтники кивнули и начали раскладывать инструменты.
Гик безрадостно огляделся. Заповедник являлся одной из достопримечательностей Центральной галактики. Живописная страна чудес привлекала туристов из самых отдаленных уголков Вселенной. И вот планета обезображена.
С первого же взгляда выяснилось, что не хватает многих видов заповедных животных. Так же как и целых классов птиц. Куда-то пропало большинство насекомых. Редкие растения исчезли без следа.
— Что сделано, то сделано, — вздохнул Гик. Теперь его задача — восстановить разрушенное. Вот только с чего начать? С лесных массивов?
Включив свое чувство глиже, Гик увидел, что в заповеднике повреждено практически все, включая недра.
— Подумать только, — громко произнес он. — Четыре безумца — и такой беспорядок!
Ремонтная братия немедленно подняла головы. Слабоумных рабочих завербовали на небольшой планете Лиз, что на крайнем востоке Центральной галактики. Новости там распространялись с черепашьей скоростью.
— Четыре безумца, сэр? — переспросил один из ремонтников, демонстрируя типичную лизианскую непосредственность.
— Два безумца и две безумицы, — уточнил Гик. — Остальное выстроите путем умозаключений во время работы.
Но никто из обитателей отсталой планеты Лиз не знал, как путем умозаключений выстроить целую историю, основываясь на двух несвязанных фактах.
— Значит, узнаете все, когда вернетесь домой, — сказал Гик.
Рабочие запротестовали. Вид разрушенного заповедника вызвал шок даже у них, несмотря на их притупленные чувства. Ремонтники хотели знать, как все произошло.
— Нет, — отрезал Гик.
— Сэр, — сказал рабочий, — мы будем работать лучше, если будем знать, что же все-таки случилось.
— С чего ты взял?
— Сэр, но ведь доказано, что побуждающие мотивы усиливаются в геометрической прогрессии, когда ограниченные в целом причины любых необратимых действий…
— Вот только не надо вашей ужасной гиплоксианской психологии, — оборвал его Гик. Трудно сохранить самообладание, когда тебе начинают читать лекции слабоумные! Кроме того, терминология у них безнадежно запутана.