Но капитану первого ранга Ричардсу следовало решить еще одну дополнительную задачу. Командующий боевой группой, адмирал, воспользовался случаем и улетел в Неаполь для совещания с командующим Шестым флотом США, так что Ричардс был вынужден принимать решение самостоятельно.
— Где сейчас наш «друг»? — спросил командир «Рузвельта».
— Примерно в двухстах пятидесяти милях, — ответил начальник оперативного отдела. — Совсем рядом.
— Давай поднимем в воздух самолеты, шкипер, — сказал Джексон. — Я возьму два, и мы займем место над «ТР», чтобы обеспечить прикрытие. — Он постучал пальцем по карте.
— Только поосторожнее. Роб.
— Не беспокойся, Эрни.
Джексон подошел к телефону.
— Кто сейчас наготове? — спросил он у летчика, снявшего трубку в комнате отдыха экипажей. — Отлично.
Он повесил трубку и пошел надевать летный костюм и шлем.
— Джентльмены, — произнес Ричардс, когда Джексон вышел. — Сейчас мы находимся к востоку от Мальты, а потому представляем стратегическую, а не тактическую силу и боевая готовность номер два применима и к нам. Перед нами стоят задачи, определенные ЕИОП. Если кому-нибудь из присутствующих требуется освежить представление о действиях в условиях боевой готовности номер два, делайте это побыстрее. Все, что представляет для нее угрозу, может быть уничтожено по моему приказу как командующего боевой группой. Вопросы?
— Сэр, мы не имеем представления, что происходит, — напомнил начальник оперативного отдела.
— Да. Прежде чем предпринять что-либо, постараемся обдумать наши действия, только не забывайте, что мы в состоянии боевой готовности номер два, — это значит, что произошло что-то плохое. Будем действовать вместе.
На взлетной палубе была прекрасная ясная ночь. Джексон объяснил поставленную задачу капитану третьего ранга Санчесу и офицерам радиолокационного перехвата, затем механики двух истребителей «Томкэт», находящихся на стартовых катапультах, повели экипажи к самолетам. Джексон и Уолтерс поднялись в кабину. Механик помог им пристегнуть ремни, спустился вниз и убрал приставную лестницу. Джексон начал проверку готовности к взлету, наблюдая за тем, как ожили приборы на панели управления, — их стрелки показывали, что все функционирует нормально. Сейчас истребитель Ф-14 был вооружен четырьмя ракетами «Феникс» класса «воздух — воздух» с системами радиолокационного наведения на цель и четырьмя ракетами «Сайдуайндер» с инфракрасным наведением.
— У тебя сзади все в порядке, Шреддер? — спросил Джексон.
— Можно взлетать, Спейд, — ответил Уолтерс.
Робби выжал до отказа рукоятки дросселей, поставил их на защелки и перевел на форсаж. После этого он дал знак готовности офицеру, командующему запуском с катапульты. Тот посмотрел на палубу, убедился, что в опасной зоне никого нет, и поднял руку.
Джексон мигнул бортовыми огнями в ответ, положил ладонь на ручку управления и откинул голову назад, упершись затылком в спинку кресла. Через секунду офицер опустил светящийся жезл, старшина нажал на кнопку пуска, и струя пара ворвалась в аппарат катапульты.