- Я знаю, где они откроют портал, – через пару минут разглядывания окрестностей, заявил он.
- Что? – дружно обернулись к нему все.
- Я знаю, где они откроют портал, и знаю, почему именно здесь, – еще раз повторил рыцарь.
- Где и почему? – директора не интересовали частности, ему нужны были детали.
- Это для вас прошло семь веков, а для меня – едва ли больше трех лет. Так что вряд ли я забуду за этот срок те места, которые мы с Тони проезжали совсем недавно. Если двигаться по прямой и дальше, то через несколько миль мы увидим отвесные скалы Кряжа. Там должны быть кусты, которые скрывали ход, сделанный Орденом, миновав его, мы попали в пещеру, из которой можно было пройти к порталу.
- А здесь – потому что там, где ткань мира однажды уже была разорвана, причем, с очень долгим сроком, сделать второй прокол куда проще и легче, чем в любом другом месте. Да и само место такое, что хрен здесь что найдешь, – подхватил мысль Старк. – Ладно, тогда, как самый знающий, ты ведешь нас прямой дорогой, мы быстренько забираем кубик и принца, даем поджопник тем читаури, которые не согласны с нами, и возвращаемся в Башню. У нас с тобой, Спящая Красотка, одно дело не законченным осталось, помнишь?
Синий и карий взгляды скрестились с отчетливым звоном стали, но Роджерс отвел глаза первым. Дернув плечом, он отвернулся и зашагал в одном ему ведомом направлении. Остальные так же молча последовали за ним. Что для тренированных людей несколько миль? Ничто. Не запыхался даже Старк, который, в силу своего образа жизни, должен был “поплыть” почти сразу. Но, нет: он бодро вышагивал за всеми, еще и умудряясь что-то диктовать Джарвису, копию которого использовал в своем костюме.
При ярком свете все выглядело сильно иначе, чем три года и семьсот лет назад. Теперь ход был сильно расширен, а от кустов, некогда скрывавших его, не осталось даже следа.
- Здесь? – остановившись за спиной рыцаря, остальные с интересом изучали место, которое когда-то подарило им долгий мир, и которое могло стать эпицентром грядущей катастрофы.
- Да. Только вот, выглядит все настолько иначе... – протянул Стив.
- Ну что, пришли? И что стоим, кого ждем? Когда Темный выползет и самолично пригласит? – грядущая драка подняла настроение Старку настолько, что мрачная меланхолия последних двух дней, беспокоившая всех, отступила, позволив энергичной и эгоистичной натуре взять верх.
- Да вот, пришли, только не совсем к тому, к чему рассчитывали, – не поворачивая головы, отозвался Роджерс. – Здесь должен был быть крысиный лаз, к тому же заваленный камнями, благодаря усилиям Тони. А сейчас... Похоже, мы вместо черного хода пришли к парадному.
- Так это же отлично! – весело воскликнул гений, – они нас ждут у черного, любой враг всегда ждет героев у черного хода, а мы пойдем через парадный! – и недолго думая, нисколько не таясь, он шагнул внутрь прежде, чем остальные успели остановить его.
Рвано выдохнув, Романофф прошипела себе под нос несколько ругательств, поминая Старка в весьма экзотической компании и позах, и шагнула следом. Пожав плечами и переглянувшись, остальные последовали за этими двоими.
Внутри пещера была... как пещера. Голые каменные стены, кучи камней возле дальней стены, где виднелось начало еще одного хода.
- Она... изменилась, – дрогнувшим голосом произнес рыцарь. – Когда мы с Тони были здесь, то на потолке было ледяное кружево сталактитов, по той стене, – взмах рукой, – тек ручей с самой чистой и вкусной водой, какую я только когда-либо пробовал. А когда зашло солнце, здесь было волшебно...
- Ну, пещера есть, Тони тоже в наличии имеется, так что не проблема – потом можем устроить междусобойчик, где ты в подробностях расскажешь, что же тут волшебного. А если мы и дальше будем над каждой мелочью нюни распускать, то до читаури доберемся только к следующей жизни, – язвительно прокомментировал миллиардер эти воспоминания о былом.
И сердито толкнув рыцаря уже бронированным плечом так, что тот едва не упал, Старк едва ли не чеканя каждый шаг прошагал ко второму лазу и скрылся в нем.
- Сэр Роджерс, вам не кажется, что сейчас не самый удачный момент, что бы вспоминать... того Тони? – тихо спросил Беннер, нервно протирая очки. Как заметил рыцарь, стоит только доктору начать нервничать, как он тут же хватается за очки и начинает их бесконечно тереть.
Оставив этот вопрос без ответа, Роджерс поспешил за Старком.
*
- Это за хрень? – потыкал пальцем Тони густую пелену перед собой.
- Портал, – равнодушно пожал плечами на этот вопрос рыцарь. – Тот самый портал, который нам надо закрыть. И на этот раз так, что бы его не смогли открыть снова.
- И что нам теперь делать? – Фьюри и Наташа деловито проверяли пистолеты. Беннер, ежась, раздевался, аккуратно складывая одежду и обувь в рюкзак, который оставил возле стены. Молчаливый Наследник престола деловито разминал могучие руки. Хоукай открыл большой прямоугольный чехол, который все время нес за своей спиной, достал оттуда какую-то загогулину и одним движением превратил ее в лук самого дикого вида. На спину был закреплен колчан, больше похожий на прибор сумасшедшего химика. Правда, снайпер и парой пистолетов с запасными обоймами не побрезговал. Сам рыцарь проверил крепления щита и этим ограничился.
- Помните, Локи, Секира и Тессеракт нужны нам целыми, и невредимыми, – еще раз проинструктировал свою команду Директор.
- А если все не получится? – как ни странно, этот вопрос задал именно Роджерс.
- Тогда в порядке приоритета: Локи, Тессеракт, Секира, – задумавшись на пару секунд, скорректировал команду Фьюри, бросив всего один взгляд на нахмурившегося Тора.
- Ну что, мальчики-девочки? Развлечемся? – хоть под металлической маской и не было видно лица, ухмылку Старка почувствовали все. Вразнобой кивнув, они по одному шагнули сквозь марево границ портала.
*
- Твою мать, Роджерс, тогда что, так же было?! – только благодаря внутренней связи Стив услышал это вопрос.
Хоукай забился в одну из ниш на поддерживающих колоннах, уходящих ввысь, громадной пещеры, не меньше полукилометра длину, и Двуединый знает, сколько в высоту. Экономя стрелы, он отстреливал только самых опасных, на его зоркий взгляд, особей.
Халк бушевал в противоположном конце, плюща и размазывая Тварей по полу и стенам.
Наташа и Фьюри давно уже расстреляли свой арсенал, и теперь отстреливались от читаури их же оружием.
Тор изображал из себя бога войны, наверное, впервые показывая посторонним всю мощь Мьелльнира. Молнии, которыми он поджаривал противника, у него не переводились.
Щит рыцаря так и мелькал по пещере, как экзотическая бабочка, поддерживаемая огнем Старка.
Но всех этих усилий было недостаточно, чтобы остановить Тварей, которым не было ни конца, ни края. Они накатывали, как бесконечный океанский прилив, волна за волной, грозя в самое ближайшее время захлестнуть горстку смельчаков с головой. За эти несколько часов боя им так и не удалось приблизиться к сияющему кубу Тессеракта и стоящему рядом с ним Локи.
- Нет, – сумел выкроить паузу, что бы ответить, Стив. – Тогда мы были вдвоем, а Тварей было всего три десятка. Нам потребовалось всего минут десять, чтобы уничтожить их всех и забрать Куб.
- Выходит, нас встречают не просто торжественно, а прямо-таки военным парадом! – расхохотался на это Старк.
- Жалкие людишки, сдавайтесь! – голос Локи без труда перекрыл весь тот грохот и шум боя, что стоял в пещере. – Сдавайтесь, и смерть обойдет вас стороной. Встаньте на колени, как и было вам предназначено изначально, зачем противится судьбе? Старк, видишь, бывают ситуации, когда и не хочешь, но приходится. Вспомни, что у тебя есть сын. Неужели ты не хочешь еще раз увидеть его? Не хочешь еще раз обнять свою жену?
- Вообще-то тот, кого я хочу обнять, сейчас находится рядом. А если я встану на колени, то это станет моим приговором – мне не то, что обнять, мне поцеловать сапоги не позволят! – возникшая, благодаря вмешательству Локи передышка, позволила Мстителям перевести дух. А Тони так вообще сложил шлем.- Даже так? – искренне изумился принц. – Забавно, но так даже интереснее.
Что там еще он хотел сказать, осталось неизвестным, так как именно в эту секунду в подземелье раздался дребезжащий вопль, полный стылого гнева и ярости:
- СВЯТЫНЯ!!!
- Тьфу на тебя, Отрыжка Темного! – с чувством сплюнул на пол Тони. – Нельзя же так пугать! У меня чуть сердце не остановилось.
Будто в доказательство, он отнял от груди руку, которую невольно приложил к кругу света сразу после вопля, тем самым закрывая его.
- Святыня, – указывая именно на этот кружок, повторил... повторила? одна из Тварей, по внешнему виду которой вполне можно было сказать, что она помнит предыдущий приход Роджерса и Старка. Пусть несколько не того, но все же Старка.
- Где? – опустил голову гений, с новым интересом разглядывая наследство предка. – Не понял...
- Тони? – перед ним стоял рыцарь, смотрящий на него с таким недоумением, что становилось неловко. – У тебя все это время была их вещь? Та самая, из-за которой я... меня убили? И ты знал?
- Нет! – поспешил откреститься Тони, пока Роджерс не додумал чего похуже, а команда не обратила оружие против него. – Мне о нем Джарвис сказал. Мол, безделушка, о которой забыл рассказать вам отец.
- И что это за безделушка? – вкрадчиво задал вопрос Фьюри. Пока они выясняли отношения между собой, Твари медленно и неотвратимо стягивали вокруг них кольцо.