*
Их разделяла ночь, костер и они сами. Ворочаясь на своей подстилке, Тони старался не слишком шумно вздыхать, вспоминая вечерний инцидент. Старк был легендой среди магов и простых людей не только из-за своего интеллекта. Он, ко всему еще, был известен и своими любовными похождениями. Замужние, незамужние, сьеры, тьеры – кого только не было в его списке побед! Однако мало кто знал, что внимание скандального наследника Старков несколько раз привлекали и мужчины. Но он всегда вел! О том, чтобы уступить кому-то инициативу, и речи не шло! Так почему же его тело до сих пор прошивают тонкие иголочки неполученного удовольствия, а губы горят лишь от намека на поцелуй?! На той стороне точно так же ворочался и рыцарь, но утешало это как-то слабо. – Роджерс, а как мы вообще попадем к порталу? – нарушил давящую тишину Старк, желая сменить тему их размышлений. – Там будет несколько сильных отрядов, – с готовностью отозался рыцарь. – Ты же говорил, что армия не участвует? – даже приподнялся на локте маг. – Как же тогда в это утверждение вписываются твои отряды? – Армии не будет с нами, – терпеливо продолжил объяснения Роджерс. – Кто-то же должен отвлекать Тварей от нас? – А, мясо, – понятливо протянул Старк. – Они – не мясо! – мгновенно и недобро отозвался Стивен. – Это добровольцы, которым объяснили, какой шанс нам выпал! Эти благородные люди готовы пожертвовать своей жизнью ради всеобщего блага! Ради твоего блага, если конкретно! – Жестянка, тебя жестоко обманули, – сочувствующе-ехидно заявил Тони. – Позволь тебе заметить, что всеобщего блага, как такового, не существует. А этих несчастных попросту оболванили ваши командиры, одним ударом избавляясь от всех неугодных разом. – Как ты смеешь так говорить! Ты, равнодушный себялюбивый маг! – Роджерс вскочил, как ужаленный. – Ой, да ладно тебе! Это понимают все, кроме разве что тебя, – протянул на это Старк. Не заморачиваясь тем, что рыцарь вскочил на ноги, маг просто сел на своей подстилке и скрестил ноги. – Что в твоем понимании значит “Всеобщее благо”? Что это вообще такое? Можешь не отвечать, я сам скажу. Для тебя благо – это закрытие портала. Ага. Нет портала – нет Тварей. Нет Тварей – нет набегов. Нет набегов – нет войны. Да, для крестьян и тьеров это – благо. А вот для остальных? Ты сам не хочешь подумать? Стив молчал. – У нас сейчас практически нет беспризорников, сирот, разбойников и прочего сброда, – непривычно серьезно заговорил маг после короткой паузы. – И все это – благодаря Тварям и порталу. Разбойников забривают в пограничные Легионы, сиротам и беспризорникам дают выбор: те же Легионы, Ученичество или Ритуал. Трое из четверых выбирают Ритуал, именно поэтому у вас нет недостатка в народе. А теперь представь, что портал закроется полностью. Не частично, а полностью. Представил? Не будет нужды в таком количестве рыцарей, а значит, по Империи начнут расползаться эти самые разбойники, сироты и нищие. Не будет нужды в том количестве стали, и перестанут быть нужны кузнецы. Перестанут быть нужны военные. Не будет общего врага, против которого все как один будут стоять насмерть. И тогда начнутся интриги и перетягивание власти на себя. И это только так, навскидку. Так будет ли для названных мной закрытие портала благом? – Ты... Ты сын Двуединого, маг... – хрипло заявил на это рыцарь. – Ты говоришь правильные вещи, но в твоих словах яд. Я не верю тебе. Не может быть все так плохо, как ты говоришь. Не может этого быть. Люди не настолько плохи, как ты думаешь. Да, не станет нужно оружие, но тогда кузнецы станут ковать не мечи, а плуги. Не станут нужны рыцари, но тогда будут лекари и певцы, пекари и ткачи... Не станут нужны военные? Тогда будут ученые! – ... Ты прав... – после долгого молчания тихо согласился Старк. Это было настолько неожиданно, что у рыцаря едва не подкосились от удивления ноги. – Я просто нервничаю, оттого и говорю столько гадостей. У тебя чистая душа, Стивен Роджерс, несмотря ни на что чистая, а для таких, как я, это неприемлемо. Не обращай внимания, завтра все будет, как прежде. А сейчас, ложись спать, нам скоро понадобятся все наши силы. И не стоит стоять вахту – я выставил сразу три охранных контура. – Но... – начал было возражать Стив. – Спи! – рявкнул маг. – Иначе я тебя усыплю! Покорно завернувшись в плащ, Роджерс опять улегся, размышляя, насколько же странный ему достался спутник. Циничный, насмешливый, язвительный, способный довести до убийства, ну или самоубийства, всего несколькими фразами. В нем не было ни благородства, ни сочувствия, ни понимания... Ровно до того момента, пока вы в этом не уверитесь, как в окончательной истине. Но как только это произойдет, вам тут же покажут другую сторону характера. И вы опять будете думать, что в этом человеке маска, а что – истинное лицо. Все это – всплеск несвойственных ему эмоций, да еще и драка, от которой тело до сих пор потряхивало – так измотало рыцаря, что, незаметно для самого себя, он погрузился в глубокий сон. А может, это маг выполнил свою угрозу?
*
Утро встретило рыцаря ярким солнышком и… мерзкой вонью. Край солнца только показался над горизонтом, но оно уже щедро дарило свой свет. А вонь... Когда путешествуешь с магом, надо быть готовым и к ней, и к тому, что над вашим доспехом будут усердно сопеть, что-то на нем вытравливая той самой вонючей гадостью. – Маг... – простонал рыцарь, – опять ты за свое! Он же идеален, ну что тебе в нем не так?! – Молчи, убогое создание, не понимающее, в чем смысл жизни! – в ехидном ответе не было даже намека на вчерашние события. – Я – гений! А раз я гений, то имею право на самовыражение. Коим в данном случае будет твой доспех. На твоем месте я бы танцевал, что такое совершенное создание, как я, приложит свои руки к твоим железкам. Ну, разве это не чудо?! С этим восклицанием маг повернул к рыцарю свою поделку что называется, “лицом”. В центре круглого щита теперь красовалась белая пятиугольная звезда на синем фоне, в окружении красного, стального, опять красного кругов. – Видишь, какая красота? А потом я еще твой костюмчик покрашу, и хоть сейчас на бал к Императору! Все красотки твои будут! – За что? Двуединый, за что ты на меня так прогневался?! – впрочем, вопрос остался без ответа и Стив снова обратил свой взор к спутнику: – Чем тебе опять мой доспех не угодил, маг?! Сам же говорил, что это шедевр твоей мысли! Или не настолько шедевр, и все было пустой похвальбой? – Но-но-но! Попрошу без инсинуаций! Я прав, как я тебе однажды говорил, я просто не могу быть неправым. Поэтому, раз уж я прав, то должен доказать правоту своих слов и неправоту твоих. Не мог же я все сделать дома, что-то надо было оставить и на наше нуднейшее путешествие. Вот я и доделываю одну свою задумку. А ты как раз ее испытаешь. – Доделываешь одну свою задумку? – схватился за голову рыцарь. – А как насчет того, что такие вещи делаются дома, и там же испытываются? Что ты будешь делать, если только все испортил, а не улучшил?! – Да ну тебя, Роджерс, – оскорбился Старк. – Никакой фантазии и полета мысли. Дома это делать неинтересно. А вот сейчас – самое то. – Что ты сделал с ним? – с обреченностью в голосе спросил Роджерс. – Ну, я кое-что просчитал, прикинул, изобрел, создал, улучшил, и прихватил с собой, чтобы не помереть со скуки в пути. Звезда – это конденсатор, проще говоря, она впитывает практически любое заклинание, и распределяет его по всей поверхности, гасит его. Контур я навел еще в Башне, оставалось только обработать его составом. Так же, как и твой костюмчик. Расцветка после этого станет... сам видел, зато ты у нас станешь почти неуязвимым. Как тебе, а? Ну, разве я не гений?! – лицо мага было настолько по-детски сияющим и самодовольным, что не улыбнуться в ответ было просто невозможно. – Гасит? – попытался уточнить детали Стивен. – О, Двуединый! – подняв руки к небу, заголосил не хуже уличной торговки Старк, и, начал наматывать круги вокруг костра. – За что ты покарал меня таким спутником?! Хорошо еще, что не жизни... Что непонятного было в моих словах?! Га-сит. Понимаешь? Гасит. Блокирует. Останавливает. В тебя долбанут заклинанием, закроешься щитом, и все. Понимаешь? Все. Разве что, толчок почувствуешь, но как удержаться на ногах – это уже твоя проблема будет. – А как же заклинания после пятого Круга? – с сомнением крутил в руках свой щит Роджерс. – А что с ними не так? – остановил свое выступление на “бис” маг. – Щит и... броня их выдержат? – Роджерс... – опустил голову на грудь Старк, но понял, что так не видит рыцаря, а потому изогнул шею таким образом, чтобы все-таки видеть его. – Вот скажи мне, несчастному... Чему вас учат? А? – И резко поднял подбородок, уставившись лихорадочно горящими глазами в лицо Роджерса. – Я – гений, но это я уже говорил, правда, ты не понял. Этот доспех – бриллиант моих мыслей и моих знаний. Никто и никогда еще не додумывался до такого, а даже если и додумается, то повторить не сможет, потому как ни мозгов, ни воображения не хватит. Этот доспех и щит практически неуязвимы. Пока ты в них, тебя нельзя ни поджарить, ни заморозить, ни зарезать, ни... Тебя можно сбросить со скалы, но это любой не переживет. Отравить... Хотя нет, забыл про вашу природу. В-общем, тебя можно только зарезать, когда ты БЕЗ них. Так понятно? – Понятно, – кивнул Стив. – Но такое не придумывается за одну ночь. Так почему ты не дал их всем рыцарям? – Роджерс, вот скажи мне, убогому, а с чего это я должен? Я никому никогда ничего не должен. Должны мне, но никак не я. Где написано, что это моя обязанность? Я где-то клялся в этом, кому-то что-то обещал и не выполнил? – Ты можешь дать оружие и доспехи, благодаря которым мы сможем давать достойный отпор Тварям! А вместо этого мы умираем, потому что тебе неохота! – гневно воскликнул рыцарь. – И кто ты тогда после этого?! – Еще раз повторяю специально для тебя: маг, гений, соблазнитель, вершина мысли Двуединого. Мне это не интересно. Не интересно, чтобы толпа грязных, безмозглых амбалов толпилась в моей лаборатории, заставляя меня отвлекаться от интересных мне опытов, и требовала что-то, что я им якобы должен. Вы – рыцари, и это ваш долг – умирать за Империю. А как вы будете это делать... В жестянках, голышом, в набедренных повязках – меня не волнует. У каждого из нас свой долг, и мы выполняем его. Император приказал – и я еду с тобой Темный Двуединый знает куда. Я не хочу умирать во цвете лет, поэтому максимально повысил шансы на выживаемость. А отдавать такие доспехи в руки многих – это обеспечить себе такой геморрой, по сравнению с которым Твари покажутся детским лепетом. Это Сила, с которой придется считаться. И я даже не сомневаюсь, что обязательно найдутся те, кто решит, что только они знают, как правильно ею распорядится. – Старк, это не оправдание. Ты просто хочешь такими словами прикрыть свою лень и черствость. Ты эгоист, для которого на первом месте стоит собственный комфорт. И я нисколько не сомневаюсь, что ты позволишь умереть любому, если этот кто-то будет раздражать тебя! – Что ты можешь знать обо мне, ты, результат из колбы? Вся твоя сила – это всего лишь эксперимент. А вся твоя рыцарственность, так воспетая в балладах – всего лишь результат непроходимой тупости! Ты просто зациклен на добре и зле, не понимая, что у жизни масса оттенков других цветов, и мерить все всего двумя категориями – это верх глупости! – Возможно. Но у меня, по крайней мере, есть хоть какие-то принципы, в отличие от тебя, маг! – О, да! Принципы! Как же я мог о них забыть! Эти твои принципы, сэр Сосулька, не позволяют тебе познать радость жизни. Ты даже слово секс произнести не можешь, чтобы не покраснеть. Ты у нас до сих пор девственник, так что, о каком познании жизни может идти речь? Ты всего лишь трус, боящийся признать, что-то кроме подвига – ведь это самое легкое. Да-да! Легко махать мечом во все стороны зная, что ты либо выживешь, и тогда тебя будет ждать следующая Тварь, либо умрешь, и тогда все проблемы будут тебе уже побоку. А ты попробуй жить каждый день. Не совершать очередное деяние, а именно просто жить! Зарабатывать деньги, разбирать склоки слуг, участвовать в интригах своих собратьев, решать чью-то судьбу. И так – изо дня в день. Попробуй. Уверен, что справишься? Впрочем, даже ссора не помешала мужчинам делать свое дело. Так что, вскочив в седло уже оседланного коня и не дожидаясь ответа, Старк стукнул каблуками высоких сапог своего жеребца, заставляя того сорваться в галоп. И потерявшему от шока дар речи рыцарю ничего не оставалось, как пришпорить своего коня. К вечеру на горизонте показался Серый Кряж – цель их путешествия.