— Мальчики! — просиял он. — Вы же промокли и замерзли! Заходите быстрее!
Все это он сказал тоном, не терпящим возражений, и мы вошли — скорее машинально, не сопротивляясь от удивления. Ну не ожидал я здесь, на Дороге, встретить отель как из старых английских романов! Не ожидал! Поль вертел головой, все рассматривая, всему удивляясь, не веря тому, что это его пригласили в такой, по его понятиям, дворец. Валька был, как всегда, сдержан, но доволен, что можно переждать дождь.
— Этого вот молодого человека попрошу в ванную комнату! — твердо сказал старичок, взяв Поля за руку. — Пользоватся умеете?
Поль нерешительно помотал головой (брызги полетели во все стороны). Старичок вздохнул:
— Тогда ждите тут. А я пока покажу вашим не столь чумазым товарищам, где вы можете остановиться.
Он чуть ли не силой усадил Поля на стоящий тут же стул, а нас повел на третий этаж, где завел в просторную комнату с тремя кроватями, столиком, на котором лежали игральные карты, лампой-бра, которую он тут же включил, и даже камином.
— Ждите здесь, отправлю вашего товарища мыться и пойду за обедом!
— Нет-нет, не надо, — запротестовали уже немного отошедшие от шока мы с Валькой, — Что вы…
Но старичок не терпел возражений.
— Никаких нет! Вы здесь желанные гости, я уже давно не видел человеческого лица, кроме как в зеркале и у своего компаньона.
Боже, да он здесь не один?!
— Но у нас нет денег… — попытался возразить я.
— Какие деньги, вы о чем?!! — даже подпрыгнул от возмущения наш гостеприимный хозяин. — Мы на Дороге, а не на рынке! В нашем "Приюте усталого путника" все бесплатно!
Против такого довода мы сдались, и, как только старичок вышел за дверь, мы оба сбросили мокрую одежду и, бросившись на кровати и завернулись в необычайно теплые одеяла.
— Хорошее все-таки место — Дорога… — задумчиво сказал Валька, когда мы обсохли.
— Ну не скажи. — я огляделся в поисках спичек и начал разжигать камин, в котором уже лежали дрова. — У меня грудь все еще болит после сегодняшней ночи.
— Это не Дорога. — уверенно сказал Валька. — Это кто-то плохой, на нее попавший.
— И что ему надо? — дрова, наконец, разгорелись, и я подложил к камину нашу одежду.
— А я откуда знаю? Аккуратно, смотри, что бы искра не попала. — предостерег меня мой друг.
— Не попадет, — отмахнулся я, — Не в этом дело. Мне все же интересно… Можно обсудить, пока Поля нет. При нем лучше не обсуждать, боится он…
— Да, потрепала жизнь парня… — согласился Валька. — А про это явление я даже не знаю, что сказать. Но, думаю, мы с ним еще столкнемся.
— Обрадовал! — фыркнул я. — Надо будет этого… Хозяина отеля распросить.
Тут вошел Поль. Весь чистый, он выглядел совершенно иначе.
— Ну вот… — удовлетворенно сказал Валька. — Так ты куда симпатичнее. Клади куртку к камину.
Поль, неуверенно несший ее в руке, положил ее у огня и запыргнул на свободную кровать. Пару раз недоверчиво пощупал ее рукой, не веря, что она может быть такой мягкой (а кровати здесь тоже были по высшему классу), и блаженно растянулся на одеяле.
— Дааа… Вот это уже куда лучше всяких там инквизиторов во снах и воронов…
— Он еще и обед обещал, кстати. Было бы неплохо. — это сказал Валька. Ага, а уверял, что не хочет есть…
Ну как по заказу. Дверь тут же отворилась и вошел тот же давишний старичок.
— Прошу на обед! — сказал он с таким же сияющим лицом. Даа, видно, сюда и правда редко кто заходит…
Мы кинулись натягивать еще сырую одежду.
— Да… Редко идет в последнее время дождь…
— А почему у вас нету гостей в сухое время?
— Дорога в нашу гостиницу видна только во время дождя. — понизил голос старичок. — Да, кстати, меня зовут мистер Кон.
— Очень приятно, Пе…Петр Безухов. — представился я.
Столовая располагалась на первом этаже и была обставлена так же роскошно, а на столе стоял хороший, горячий обед из трех блюд. Я даже не удержался от восклицания:
— Где же вы все это берете- на Дороге?!
— О, молодой человек! — хитро прищурился мистер Кон. — На Дороге все хитро! Что бы что-то заполучить здесь, нужно только очень сильно захотеть это, очень четко представить. Здесь мысли материальны так же, как и мы с вами.
— То есть про все это нужно просто подумать? — поразился я. — А мы там подножным кормом питались!
— А стоило только подумать. — подмигнул мистер Кон. — Садитесь за стол, еда стынет.
Обед… После трех дней на чернике и черствых бутербродах мне показалось, что я попал в самый лучший из всех французских ресторанов. Но и вообще все было приготовлено очень хорошо. Обед по-английски предполагал и суп, и картошку с бивштексом, и апельсиновый сок с булочками на закуску. Сев за стол, мы как-то сразу забыли про стеснение и уже очень скоро на нем не осталось ничего. Когда насущные потребности были удовлетворены, я вспомнил, что хотел расспросить мистера Кона о явлениях сегодняшней ночи.
— Эээ… Мистер Кон, а можно задать вам вопрос! — обратился я к старичку.
— Да, мальчик мой? — повернулся он со своей обычной улыбкой.
— Дело в том, что… — я покасился на Поля. Они с Валькой весело побежали в нашу комнату. — Сегодня ночью мы с товарищами видели один и тот же сон, где были… Люди, угрожающие одному из нас, и потом… Они выстрелили из арбалета и попали в меня… И у меня потом грудь болела уже не во сне…
— Ого… — мистер Кон достал из кармана небольшие очки, потер о жилетку и нацепил на нос. — Вам еще повезло, что вы вообще остались живы. Стрела ведь предназначалась не вам, правда? Иначе бы… — он поцокал языком. — Снова появились, значит… Давно про них ничего слышно не было, а теперь, значит, снова…
— Да кто же это такие?! — уже начал терять терпение я.
— Охотники Дороги! — наставительно поднял вверх палец мистер Кон.
— Второй раз о них слышу, кто это? — я все еще ничего не понимал.
Тогда мистер Кон вздохнул и начал свой рассказ.
— Дорога — странное место. Она любит только положительные эмоции. Тех, кто слишком много злится, или грустит, или — что самое страшное — ссорится со своими друзьями, спутниками — она меняет раз и навсегда…
Мистер Кон перевел дыхание и продолжал.
— Дорога — место, где каждый твой шаг, слово, мысль имеет очень большое значение. Пока ты находишься на Дороге, ты в ее власти. Она очень не любит ссор. Именно поэтому спутники и должны быть тебе не просто приятелями, а идеально подходящими по характеру друзьями. Ведь одна ссора — и…
— Но ведь вообще не ссорится невозможно! — не поверил я. — Значит, это неизбежно?!
— Нет, что ты… — замахал руками мистер Кон. — Это очень редко. Ты говоришь не о ссорах. Споры, дружеские стычки между друзьями есть и должны быть как залог их дружбы. Когда ты споришь с другам, ты же прекрасно знаешь, что это закончится, что это все-не всерьез. Но бывают, к сожалению, такие ссоры, которые навсегда…Или как навсегда.
Примерно то же самое говорил мне и встреченный мной вначале "волшебник"…
— Только здесь, на Дороге, помириться друзья уже не успевают. Они превращаются в Охотников Дороги. Эти существа навсегда сохраняют в себе ту злость, обиду, скорбь, что испытывали при превращении, только теперь она распространяется на всех, кого они встречают. Охотники не имеют постоянного облика, они могут принимать те обличия, которые представляют ваши самые большие страхи, но в их внешности всегда преобладает черный цвет. Когда они не маскируются, они выглядят как бесформенные кляксы объемного черного цвета, склизкие на ощупь. Они питаются твоими страхами, поэтому лучший способ борьбы с ними — дать достойный отпор, не бояться.
— Так вот почему они убежали вчера… — протянул я. — Моего взгляда испугались…
— Да, они очень не любят, когда им смотрят прямо в глаза. — поттвердил мистер Кон. — Ты выдержал? Молодец, это очень непросто. У Охотников на редкость едкий и неприятный взгляд… Как я слышал. Видеть-то мне это, по счастью, не доводилось…