В этих безлюдных местах всего несколько одиноких крестьянских усадеб да еще охотничий домик у откоса, а так вокруг одно только чернолесье, овраги, расселины, кормушки для зверей и заброшенные будки для охотничьих засад. Интересны названия мест в тех краях: У трех камней, Черное болото, У ясеня, Рогатина, Чернявая, Толстая пихта, Углежог, Луговинка, Корчеванье…
Холодный весенний вечер опустился под прогалиной. Стали загораться костры…
На пригорке у подножия Трояка стоит маленькая гостиница «У Пучека». Останавливаются в ней туристы, лесорубы, случайные пешеходы, а в последнее время и партизаны. Семья хозяина гостиницы быстро привыкла к ребятам из бригады, и те чувствовали себя здесь как дома.
Но однажды появилось несколько незнакомцев. Они были в кожаных куртках, разговаривали между собой по-русски. Только один из них — видно, главный — знал чешский язык. Как-то их командир зашел на кухню к хозяевам и сказал:
— Вы, конечно, догадываетесь, кто мы. Зовут нас лесными ребятами. Я — командир отряда. Кличка моя — Яромир. Мы хотим связаться с партизанской бригадой. Вы можете нам помочь?
Хозяин гостиницы стал открещиваться — он ни о какой бригаде и понятия не имеет, видно, какая-то ошибка произошла. Когда гости ушли, он сразу же послал дочку в штаб.
Командир бригады Мурзин, комиссар Степанов и начальник штаба Василь Веселый ни о каком таком отряде на территории, контролируемой бригадой, не знали. Особенно смутило их то, что это были русские. Они решили выяснить, кто эти незнакомцы. Однако Яромир и его люди в последующие дни, как нарочно, не появлялись.
Но вот однажды штаб послал Вржещака и Вышкержака перенести в укрытие электродетали, медикаменты и перевязочный материал, которые должны были доставить пршеровские ребята, доверенные люди бригады. Грузовые машины пришли вовремя. Вышкержак и Вржещак вместе с шофером и грузчиком унесли вещи в укрытие, а потом решили зайти к Пучекам.
— Где твоя царская водка? — набросился Вржещак на хозяина гостиницы.
— Нет у меня ничего! Да и вообще нельзя столько пить. Льешь в себя, как в бездонную бочку!
В этот момент вошел Яромир со своими четырьмя парнями.
— От того, что я выпью, голова у тебя болеть не станет, — не успокаивался Вржещак.
Яромир и его четверо парней тем временем подсели к Вржещаку и Вышкержаку.
— Вы мне нравитесь, ребята, — начал Яромир. — Вы, конечно, тоже всему предпочитаете свободу?
— А то как же — даже голодный волк не захочет променять свободу на ошейник! У нас-то ведь кожу с шеи содрали почти с шерстью, — двусмысленно заметил Вржещак.
Неожиданно в комнату ворвались звуки автоматных выстрелов. Стреляли где-то неподалеку. Яромир послал двух своих парней на разведку.
— Надо попытаться тихонько улизнуть, — решил Вышкержак.
— Вечно ты осторожничаешь. Это просто так, ерунда, — возразил ему Вржещак, которому не хотелось уходить несолоно хлебавши.
Вернулись люди Яромира. Они привели с собой двоих обезоруженных немецких солдат. Яромир приказал отвести их на кухню. Стал допрашивать. Через закрытую дверь доносились удары и стоны. Потом Яромир вернулся и приказал своим людям отвести пленных в лес и пристрелить. Вскоре послышалась короткая автоматная очередь.
— Выполнено! — заметил Яромир.
— Ну что ж, будем друзьями, — сказал Вржещак и протянул Яромиру руку.
Общий язык был найден.
Не лежало у Мурзина сердце к группе Яромира. Но Вржещак и Вышкержак так нахваливали его, что он согласился, чтобы Степанов, взяв нескольких партизан, установил с Яромиром и его людьми связь. Встреча должна была произойти у Пучеков. Но тут пришел Иржик Челеда, который жил в Котарах и знал всех в округе, и сообщил, что парней Яромира видели в замке в Гоштялковой, где теперь квартируют части эсэсовцев. А грузчик из Пршерова от имени местной организации Сопротивления сообщил, что человек, выступающий под именем Яромира, — сын моравского крупного сахарозаводчика Просковетца, обер-лейтенант имперских вооруженных сил; в гестапо известен как Пинкас.
Степанов на встречу в гостинице «У Пучека» все же пошел. Его сопровождали Франтик Малек, Герык, Ярош. Иржик Челеда и Сашка, которого незадолго до этого вызвали из отряда Москаленко в штаб бригады. Все уселись на кухне и стали ждать.
Наконец в зал вошли четверо. Старый Пучек сделал знак партизанам — это, мол, они.
— А где же сам Яромир? — спросил через приоткрытую дверь Франтик Малек.
— Сегодня его не будет.
— А вы кто такие? — спросил Степанов.
— Кто мы — это мы знаем, а вот вы кто такие? — ответил вопросом на вопрос один из пришельцев и хитровато подмигнул дружкам.
Степанов пристально посмотрел на них, а потом сказал:
— Мы — из партизанской бригады. А вы? Вы — предатели и заслуживаете смерти.
Он дал знак, и предателей взяли на прицел. Один из них сразу же сдался. Остальные пытались обороняться. В зале прогремели выстрелы. На полу остались лежать трое предателей. Только тот, что сдался, успел прижаться к Степанову, и поэтому в него опасно было стрелять.
— А ты что? — нахмурившись, спросил Степанов. — Как тебя зовут?
— Николай… Николай…
Он без всякого принуждения рассказал все до малейших подробностей. Как выяснилось, вокруг партизанской бригады стягивалась петля. Решающее слово должен был сказать гарнизон эсэсовских войск в гоштялковском замке.
— Прошу вас, простите меня! Я искуплю свою вину, если вы позволите… — молил он. — Я был в плену… Немцы пообещали свободу и жалованье… Я поверил…
Сашка повел парня в штаб. Дорогой он узнал, что Николай — его земляк, из соседней деревни.
— Тогда спой нашу песню! — испытывал его Сашка.
Николай запел, и чувствительного Сашку охватила жалость к земляку.
Мурзин встретил Николая неприветливо, однако оцепил его искренность, а также то, что он предупредил их об опасности.
— Да его просто сбили с толку, он очень доверчивый, — вступился за Николая Сашка.
— Но ведь ты его совсем не знаешь! — почти крикнул Мурзин.
— Он из наших, земляк, — объяснил Сашка.
— Ты что, головой за него поручиться можешь? — серьезно спросил Мурзин.
Сашка на минуту задумался.
— Если потребуется, поручусь головой. Я ему верю. Так и остался Николай в бригаде.
Через какое-то время Николай предложил план нападения на замок в Гоштялковой, где обосновалась эсэсовская часть. При этом гарантировал партизанам полную безопасность — хорошо знал расположение здания и распорядок в гарнизоне. Кроме всего прочего он рассчитывал, что нападение позволит ему загладить свою вину. Он убедил в этом Сашку, а тот стал домогаться у командира разрешения провести эту операцию.
Мурзин вначале и слышать не хотел об этом, но потом ему понравился смелый замысел. Штаб бригады находился тогда у Иржика Челеды на Котарах. В его маленькой горнице командиры держали совет. Решили вначале послать разведку, чтобы поточнее определить обстановку.
Группу разведчиков из четырех человек возглавил Сашка. Ночь провели на Катержиницких порубках. Ранним утром Николай в одном нижнем белье пошел в уборную. И поскольку он долго не возвращался, Сашка забеспокоился и вышел посмотреть, где он. В уборной его не оказалось. Сашка выбежал из дома и заметил Николая на противоположном холме.
— Вернись, что ты, с ума сошел? — крикнул ему Сашка.
Николай остановился, махнул рукой и побежал дальше. Тогда Сашка схватил автомат. Но Николай был уже далеко, и Сашка не попал в него.
Николай оказался предателем. Сашка поспешно вернулся назад, чтобы предупредить остальных. Мурзину пошел докладывать сам.
После предательства Николая немцы открыли настоящую охоту на партизан в лесу. Прежде всего напали на землянку у Толстой пихты, где, находясь у партизан, жил Николай. Но землянка оказалась пустой. Поднялись они даже на Гостын. Направились прямо к малой землянке под беседкой у распятия, но нашли только листок с надписью: «Неволя горше смерти!» Потом стали жечь крестьянские усадьбы. Людей увезли в Гоштялкову и заперли в подвале замка. Лишь те, кого вовремя предупредили, успели бежать в горы.
Густлик с одной из групп отходил по гребню. Когда сделали привал в сосновом лесочке, он пошел посмотреть местность. Немцы заметили его и открыли стрельбу. Во время перестрелки Густлик заблудился и потерял свою группу.
Он долго блуждал по лесу. Несколько раз натыкался на немцев, но ускользал от них. Ночь провел на какой-то конюшне. Утром его разбудили голоса. Он выглянул и увидел немцев. Густлик не растерялся — схватил коня за гриву и вывел из конюшни. Хозяин вначале окаменел, но потом быстро взял себя в руки и крикнул:
— Ты уже встал, Йозеф? А я думал идти тебя поднимать! Коня оставь, умойся и сбегай в деревню!
Густлик умылся у колонки на дворе, кивнул крестьянину и зашагал в сторону деревни.
Весь день прятался, а ночью в лесу «Над панскими квартирками» встретил партизанских разведчиков.