— А вы кто такие? — спросил Степанов.
— Кто мы — это мы знаем, а вот вы кто такие? — ответил вопросом на вопрос один из пришельцев и хитровато подмигнул дружкам.
Степанов пристально посмотрел на них, а потом сказал:
— Мы — из партизанской бригады. А вы? Вы — предатели и заслуживаете смерти.
Он дал знак, и предателей взяли на прицел. Один из них сразу же сдался. Остальные пытались обороняться. В зале прогремели выстрелы. На полу остались лежать трое предателей. Только тот, что сдался, успел прижаться к Степанову, и поэтому в него опасно было стрелять.
— А ты что? — нахмурившись, спросил Степанов. — Как тебя зовут?
— Николай… Николай…
Он без всякого принуждения рассказал все до малейших подробностей. Как выяснилось, вокруг партизанской бригады стягивалась петля. Решающее слово должен был сказать гарнизон эсэсовских войск в гоштялковском замке.
— Прошу вас, простите меня! Я искуплю свою вину, если вы позволите… — молил он. — Я был в плену… Немцы пообещали свободу и жалованье… Я поверил…
Сашка повел парня в штаб. Дорогой он узнал, что Николай — его земляк, из соседней деревни.
— Тогда спой нашу песню! — испытывал его Сашка.
Николай запел, и чувствительного Сашку охватила жалость к земляку.
Мурзин встретил Николая неприветливо, однако оцепил его искренность, а также то, что он предупредил их об опасности.
— Да его просто сбили с толку, он очень доверчивый, — вступился за Николая Сашка.
— Но ведь ты его совсем не знаешь! — почти крикнул Мурзин.
— Он из наших, земляк, — объяснил Сашка.
— Ты что, головой за него поручиться можешь? — серьезно спросил Мурзин.
Сашка на минуту задумался.
— Если потребуется, поручусь головой. Я ему верю. Так и остался Николай в бригаде.
Через какое-то время Николай предложил план нападения на замок в Гоштялковой, где обосновалась эсэсовская часть. При этом гарантировал партизанам полную безопасность — хорошо знал расположение здания и распорядок в гарнизоне. Кроме всего прочего он рассчитывал, что нападение позволит ему загладить свою вину. Он убедил в этом Сашку, а тот стал домогаться у командира разрешения провести эту операцию.
Мурзин вначале и слышать не хотел об этом, но потом ему понравился смелый замысел. Штаб бригады находился тогда у Иржика Челеды на Котарах. В его маленькой горнице командиры держали совет. Решили вначале послать разведку, чтобы поточнее определить обстановку.
Группу разведчиков из четырех человек возглавил Сашка. Ночь провели на Катержиницких порубках. Ранним утром Николай в одном нижнем белье пошел в уборную. И поскольку он долго не возвращался, Сашка забеспокоился и вышел посмотреть, где он. В уборной его не оказалось. Сашка выбежал из дома и заметил Николая на противоположном холме.
— Вернись, что ты, с ума сошел? — крикнул ему Сашка.
Николай остановился, махнул рукой и побежал дальше. Тогда Сашка схватил автомат. Но Николай был уже далеко, и Сашка не попал в него.
Николай оказался предателем. Сашка поспешно вернулся назад, чтобы предупредить остальных. Мурзину пошел докладывать сам.
После предательства Николая немцы открыли настоящую охоту на партизан в лесу. Прежде всего напали на землянку у Толстой пихты, где, находясь у партизан, жил Николай. Но землянка оказалась пустой. Поднялись они даже на Гостын. Направились прямо к малой землянке под беседкой у распятия, но нашли только листок с надписью: «Неволя горше смерти!» Потом стали жечь крестьянские усадьбы. Людей увезли в Гоштялкову и заперли в подвале замка. Лишь те, кого вовремя предупредили, успели бежать в горы.
Густлик с одной из групп отходил по гребню. Когда сделали привал в сосновом лесочке, он пошел посмотреть местность. Немцы заметили его и открыли стрельбу. Во время перестрелки Густлик заблудился и потерял свою группу.
Он долго блуждал по лесу. Несколько раз натыкался на немцев, но ускользал от них. Ночь провел на какой-то конюшне. Утром его разбудили голоса. Он выглянул и увидел немцев. Густлик не растерялся — схватил коня за гриву и вывел из конюшни. Хозяин вначале окаменел, но потом быстро взял себя в руки и крикнул:
— Ты уже встал, Йозеф? А я думал идти тебя поднимать! Коня оставь, умойся и сбегай в деревню!
Густлик умылся у колонки на дворе, кивнул крестьянину и зашагал в сторону деревни.
Весь день прятался, а ночью в лесу «Над панскими квартирками» встретил партизанских разведчиков.
В горнице Челеды в Котарах шел партизанский суд. За столом сидели командиры. Напротив них стоял Сашка.