К домику Юращака был пристроен сарай, вход в него прямо из сеней. В сарае хранились наколотые на зиму дрова, разный хозяйственный инвентарь, инструменты и всякий ненужный хлам. Под этим сараем партизаны и оборудовали себе землянку, глубокую и просторную. Деревянную крышку люка снизу подперли толстыми балками — если даже простучать люк прикладом, ничего подозрительного не заметишь. Мужики из деревни, которые ездят на работу в Злин, раздобыли в типографии Зигеля лампу с аккумулятором, другую такую же притащил со склада пожарной команды Ломигнат. Горнянчин принес керосинку. В общем, землянку оборудовали как следует, а благодаря тому, что вход в нее был прямо из дома, хозяева могли даже приносить партизанам горячую пищу.
Однако Матей настаивал на том, чтобы оборудовать еще одно укрытие, в котором можно было бы скрываться, если землянка у Юращаков будет обнаружена. Поэтому по ночам отправлялись копать на вершине Вартовны еще две землянки.
А вскоре начались трудности с продовольствием.
Как-то в гости к Горнянчиным пришел Эстержак. Те как раз пекли хлеб.
— Ну и прожорливые же вы, я гляжу, — заметил он. — На этой неделе второй раз хлеб печете, а едоков у вас всего четверо!..
— Что верно, то верно, — начал было Горнянчин, но так ничего и не смог придумать в объяснение и рассказал о Матее и его товарищах. Одному ему все равно не прокормить русских парней, а Эстержак человек хороший, на него можно положиться. Да Матей и сам хотел, чтобы они привлекли побольше надежных людей.
В Эстержаке они не ошиблись. В деревне он пользовался большим уважением. Верные люди стали приносить к нему продукты для партизан и разную одежду.
Однажды Эстержачка и овдовевшая сестра Эстержака Марта, которая после смерти мужа жила у брата, несли на Вартовну продукты и кое-что из вещей. Но им не повезло. Отправились они под вечер, обвешанные сумками и узелками, шли посередине шоссе, как вдруг на том месте, где надо было свернуть, чтобы подняться на склон, им повстречался Млечко-Моргун. Вернее, он просто сидел на придорожном столбике и хлестал себя прутиком по ногам; похоже было, что он специально поджидал их.
— Боже милостивый! — вздохнула толстая Эстержачка, зная, что отделаться от него будет нелегко.
— Что это вы поминаете всуе имя божие, тетенька? — осклабился Млечко.
— Да дорога тут уж больно крутая, — не растерялась Марта.
Но Млечко не отставал:
— И куда это вы надумали идти на ночь глядя? Да еще тащите столько всего!
— Да тут… немного копченого мяса, — вздохнула Эстержачка, видя, что от Млечко ей не отвязаться.
— … Грушовка да терновая настойка, — решительно вмешалась в разговор Марта.
— Так, так, — закивал Млечко. — Погодите, бабоньки, я с вами пойду. Нам по пути. Я тоже на Вартовну. Вот только возьму свои вещички.
Он вытащил из кустов узелок, перебросил его через плечо и зашагал по склону следом за женщинами. Те поняли его маневр, и у них отлегло от сердца. Значит, и этот туда же…
А Горнянчин, увидев всех троих, испугался. Ведь Эстержак наверняка ничего не рассказывал Млечко, зная его жадность. А тот все же как-то дознался, принес каравай хлеба и курицу. Значит, слишком многие знают о партизанах.
Встреча состоялась в лесу на лужайке.
Один Алексей, услышав, что продукты для них собирает полдеревни, нахмурился.
— Хорошенькое дело! Теперь наша землянка ни для кого не тайна!
Другой Алексей возразил:
— А зачем скрывать? От хороших людей прятаться незачем! Ведь без них нам пришлось бы плохо.
Женщины развернули свои узелки, достали продукты.
— Чем богаты тем и рады. Возьмите! Мы даем это от чистого сердца, — обратилась к Матею Марта.
Когда Эстержачка вытащила из узлов подушку и чехол для перины, партизаны рассмеялись.
— Отвыкли мы от такого комфорта. Неужели снова теперь привыкать?
Уходя, Марта сказала Матею:
— Что вам тут сидеть в норах! Идите к нам в деревню, в домах места хватит.
Матей сильно сжал ее руку, но предложение отверг: — Нет… нет… В лесу партизаны как дома, а в деревне нас схватят в два счёта. Нам здесь неплохо. За нас не беспокойтесь.
Горнянчин решил проводить женщин и Млечко до шоссе, прежде чем партизаны вернутся к Юращакам. Он хотел быть уверенным, что Млечко не будет выслеживать партизан. Потом он и сам направился домой.
Хотя ядро будущего отряда — его штаб весь умещался в землянке у Юращаков, землянки на вершине горы пустовали недолго. Партизан становилось все больше.
Как-то пришел Эстержак и сообщил, что у него скрывается какой-то паренек, по имени Властик. Бежал с принудительных работ и теперь во что бы то ни стало хочет попасть к партизанам. Эстержак сказал, что по-всякому его проверял, задавал каверзные вопросы, и паренек проверку выдержал.