Наконец перевалили через отроги Кикулы, преодолели Устригел. Дождь не прекращался. Впрочем, сейчас он был союзником партизан, в такую погоду ночью немцев обычно не бывало в лесу.
Промокшие и обессиленные, шли партизаны.
Но вот передняя часть колонны остановилась. Ушьяк прошел вдоль колонны, от начала в конец, и тихо приказал командирам рот:
— Подойти к дому! Час отдыха!
Это был хутор Широка, затерявшийся в лесах.
Хозяйка поставила на плиту все горшки, которые нашла в доме, заварила липовый чай. Люди поочередно подходили к столу, подкреплялись горячим чаем и хлебом.
— Эх, веревка перетерлась, а я ею подметку к ботинку подвязывал, ботинок-то совсем развалился, — сокрушался Ванюшка. — Не умеют немцы хороших ботинок делать. Я ведь их с одного убитого фрица снял.
— Разрешается курить, — сказал комиссар.
— А где мы сейчас находимся, Шане? — тихонько спросил комиссара Франтик Малек.
— Недалеко от границы, скоро там будем.
После такого известия усталость начала проходить быстрее.
— Эх и поел бы я сейчас, ребятки!
— Подожди малость, наешься немецких консервов!
— Ну да, знаю я, буковый рулет, фаршированный стружками. И сто грамм дырок из швейцарского эрзац-сыра.
— Перед боем все равно нельзя есть. Говорят, рана в живот смертельна, если живот полный.
— А я с этой теорией не согласен.
Час пробежал быстро, и партизаны снова двинулись а поход. В предутреннем рассветном сумраке на поляне забелел пограничный столб. К нему, не дожидаясь команды, бросились несколько человек. Замелькали штыки, появились саперные лопатки, люди нетерпеливо разгребали глину прямо руками. И вот пограничный столб уже отброшен в сторону.
Дождь прекратился. Рассвело. Туман стелился над краем, сползал в долины, а в горах наступал ясный день. Осеннее утро, сначала серое, постепенно становилось светлым, сияющим; воздух был так прозрачен, что далекие горы казались совсем близкими — рукой подать…
Без единого выстрела спустились партизаны в долину у Подтятого.
Появились разведчики и направились к командиру, потом к нему подошли Мурзин, комиссар и командиры рот.
Разведка принесла недобрые вести. В карловицкой долине — немцы. По дорогам движутся автоколонны, крупные части продвигаются к Яворникам.
— Они готовятся к атаке. Что это — случайность или они поджидают нас? — спросил Мурзин.
Люди молчали.
— Если они поджидают нас, значит, среди нас предатель, — размышлял вслух старшина Мелик.
Все встревоженно поглядели друг на друга.
— Не надо сразу подозревать измену, — попытался успокоить собравшихся Ушьяк. — Приготовиться к бою!
Тактика боя диктовалась условиями местности. Неприятель наступал по дороге, пролегавшей в ложбине, с обеих сторон поросшей лесом. Склоны гор клином сходились к холму, где находилась бригада. Здесь было решено оставить одну группу под командованием Ушьяка. На склоны холма выдвигались две другие группы, чтобы атаковать наступавшего неприятеля с флангов. Слева группой было поручено командовать капитану Мурзину, справа — старшине Мелику.
Весть о наступавшем противнике быстро разнеслась по ротам.
— Лишь бы не пришлось возвращаться, — говорили хмурые партизаны, с беспокойством поглядывая в ту сторону, где совещался штаб.
Наконец вернулись командиры рот.
— Приготовиться к бою!
Защелкали предохранители винтовок и автоматов, громче затрещали замки пулеметов. Штурмовая рота выдвинулась вперед. Радисты Саша и Володя отошли в тыл колонны — радиостанцию нужно было держать в безопасном месте.
Медленно, в боевой готовности продвигалась бригада к Карловичам. Вот уже видна железнодорожная линия, около нее деревянный шлагбаум.
Группа под командованием Мурзина залегла в молодом лесочке, метрах в пятидесяти от дороги. На совещании было решено начать атаку с флангов лишь тогда, когда вступит в бой группа Ушьяка.
Послышалось гудение моторов, и из-за поворота одна за другой стали выезжать немецкие машины. Мурзин в бинокль наблюдал за ними.
У старшины Медика положение было тяжелее. На его направлении неприятель наступал через лес, и Мелику пришлось со своей группой отойти, чтобы избежать окружения.
Самые крупные силы были сосредоточены в центре, там ожидался главный удар неприятеля. Партизаны, укрывшись за деревьями, следили за наступающим противником. Неприятель подошел уже близко, но Ушьяк все не отдавал приказа открыть огонь.
Уже можно было разглядеть лица немцев.