Но и оторваться от неприятеля было нелегко. Группы прикрытия предприняли несколько дерзких вылазок, чтобы отвлечь внимание немцев и облегчить бригаде отход. Они прижали немцев к земле частым огнем, пока подразделения бригады оттягивались к лесу. Однако на пути партизан — широкий, открытый луг, немецкие пулеметы беспрестанно поливали его свинцом, вспышки выстрелов винтовок и автоматов были видны по всей долине.
Но вот наконец и лес. Партизаны прекратили огонь, постепенно утихла стрельба с немецкой стороны.
И снова во тьме позднего вечера потянулась колонна людей, только она сильно поредела. Партизаны шли медленно, с трудом передвигая ноги.
После каждых двух часов перехода — привал.
Итак, пробиться не удалось.
Бригада продолжала путь на Штявник. Позади у партизан были две ночи трудного горного перехода и день ожесточенного боя. Это вымотало всех, даже самых выносливых и закаленных.
Последние километры партизаны уже еле тащились по лесным тропам. Ноги у всех подкашивались, глаза слипались. Не удивительно, что, дойдя до домика лесника, люди попадали на землю кто где.
Наступило утро, теплое, ласковое — словно специально для измученных людей. Ничто не нарушало отдыха. Только один за другим подходили партизаны, отставшие от бригады.
Пришел Густлик. Всю ночь он блуждал по лесу, но притащил два вещевых мешка, свой и Козы, который где-то подобрал. И хотя он еле передвигал ноги, ничего не бросил. Дважды Густлик натыкался на немцев, но оба раза успевал укрыться. Под утро он повстречал старого Жгарака и вместе с ним добрался до лагеря бригады.
Ретезар и Яношчин принесли Штефана, на которого страшно было взглянуть. У него были раздроблены кости на ногах.
Раненого Глуханя на глазах у немецких патрулей вывез из леса какой-то крестьянин. Он положил его на телегу и забросал хворостом. Этот же крестьянин сообщил, что Рожновяка и Валибука взяли к себе на хутор люди с моравской стороны, там их спрячут и вылечат.
Тяжело раненным вернулся Геннадий. Но все же добрался до лагеря. За ним взялась ухаживать Божка, которая была в бригаде с тех пор, как немцы сожгли ее родной дом.
Потом пришли Матушчин и Гонза-Чертыхальщик.
Последним дополз Длгоцецал, у которого было прострелено бедро. Приходилось только удивляться, как он смог добраться до Штявника.
Командованию с большим трудом удалось отобрать нескольких партизан, которые смогли пойти в охранение в первые часы после возвращения с моравской стороны.
Под вечер на Штявник пришел Руда Граховец, он привел с собой еще нескольких отставших партизан. В штабе их уже считали погибшими, а они, как оказалось, после вчерашнего боя отлеживались в лесной чаще, не в силах двинуться дальше.
Граховец торопился в бригаду, чтобы принести свежие сведения. Командование бригады лишь от него узнало, с кем бригада померялась силами.
В Вельке Карловицы прибыл сам гаулейтер Карл Герман Франк, чтобы лично руководить операцией против партизан. Когда бригада вступила в схватку с пограничной стражей, Франк перебросил в этот район значительные силы. Немцам удалось осуществить охватывающий маневр и напасть на партизан со стороны Макова, Карловиц и пограничной заставы на Яворниках. В такой ситуации бригаде грозил полный разгром.
— Вы действительно ускользнули от них в самый последний момент, — закончил Граховец.
— Ну а что говорят люди? — спросил Ушьяк.
— Говорят много. Ведь это был первый открытый бой. Люди видят, что есть сила, которая может противостоять немцам. В Вельких Карловичах введено осадное положение. И, несмотря на это, все время приходят добровольцы, и им очень трудно объяснить, что сейчас невозможно провести всех в лагерь бригады.
Сообщение Граховеца подействовало ободряюще. На лицах партизан появились улыбки, куда девались уныние и подавленность. Значит, бой не прошел даром.
Однако у самого Граховеца вид был невеселый. Он считал, что немцы обязательно предпримут новую попытку разгромить бригаду.
Было решено, что в ближайшее время бригада должна пробиться в Моравию. Учтя опыт неудавшейся попытки, руководство выработало новую тактику: бригада будет преодолевать границу несколькими небольшими группами, которые соединятся потом на моравской стороне.
— Первая группа будет состоять из самых опытных и бывалых партизан. Командовать ею будет капитан Мурзин, — решил Ушьяк.