Теперь уже стрельба неслась отовсюду, но больше всего стреляли на шоссе, где в засаде подстерегали партизан немецкие солдаты.
Помарыня чувствовал, что теряет последние силы. Руку немца со штыком он теперь удерживал с трудом. Вдруг раздался сухой треск выстрела — чужое тело вдруг тяжело обвисло у него в объятиях, штык беззвучно упал на землю, а за ним соскользнул и немец. Смельчак Мато отважился выстрелить в немца с шоссе и на таком большом расстоянии попал точно в цель.
Подбежал Буковян.
— Вот это Мато! Ай да молодец! Опередил меня! — сказал он, глядя на убитого немца.
Помарыня лежал рядом без чувств. Буковяну пришлось немало попотеть, пока он втащил его на гору.
Партизанам удалось выскользнуть из ловушки. Прежде чем немцы вызвали себе подмогу, партизаны успели подняться на Вартовну.
Один только Буковян видел как дерется Помарыня, но не мог стрелять — мешали старые развесистые груши.
Теперь надо было срочно переправить раненого Мишу в землянку, которую они когда-то выкопали на самой вершине Вартовны про черный день. Ребята успели прихватить с собой кожух, аккумуляторную печку и керосинку. Горнянчин еще вернулся за медом, который выпросил для раненого у крестьянок на выселках. Миша совсем ничего не ел.
Дворжищак пришел с сообщением, что в лесу возле Яблуньки действует какой-то Герык и что у него, мол, есть две хорошо вооруженные группы. Сам он якобы из Остравы, работал на витковицком металлургическом заводе и за саботаж был отправлен на принудительные работы в лагерь; но пробыл он там только два месяца, и ему удалось бежать. Во всацких лесах он встретился с русским, бежавшим из плена, тот назвался Иваном, и вот они вдвоем организовали лесную партизанскую группу. Теперь Герык хочет установить связь со всеми группами, действующими в округе, в том числе с вартовнинской. Рад был бы встретиться с Матеем.
Обсуждали это сообщение долго и горячо. Наконец решили, что риск невелик, и договорились о встрече с этим Герыком в липтальском заповеднике.
На встречу пошел Матей с Трофимом и Янеком Горнянчиным, прикрывали их Мато и Властик. С Герыком был не Иван, как ожидали, а бельгиец Жан, деликатный, интеллигентный человек с блестящими черными волосами, зачесанными назад.
Герык выглядел благодушным, то и дело улыбался, но осторожен был необычайно — едва только хрустнула в лесу веточка под ногой Мато, как он мгновенно обернулся в ту сторону, откуда послышался звук, и в руках у него сразу же оказался пистолет. Демисезонное пальто Жана оттопыривал немецкий автомат.
Матей хитрил. Не хотел выдавать, сколько людей в его группе, как они вооружены и где укрываются. Зато Герык охотно рассказал о том, что вначале они вместе с Иваном безуспешно рыскали по лесам в надежде установить связь с партизанами, что теперь их уже много и все хорошо вооружены. Потом он заявил, что сотрудничает с сильной всетинской организацией Сопротивления, а сейчас пришло время, чтобы вартовненские ребята присоединились к нему.
Глядя на его энергичное лицо, Горнянчин и в самом деле поверил, что этот парень ничего не боится.
— Вначале, конечно, было трудно. Правда, мы совершили несколько нападений на лесников и предателей, у которых, как мы знали, было оружие. Но что значит несколько охотничьих ружей? Только с помощью бельгийцев мы кое-чем обзавелись.
Военнопленные бельгийцы, оказывается, работали на пиротехнической фабрике. Нескольким из них удалось бежать. Они притащили с собой оружие — столько, сколько им удалось унести со склада.
Матей все это выслушал, и глаза у него загорелись, как только он услышал про оружие. Но в душе он все еще колебался.
— Все это очень хорошо, но что вы собираетесь делать дальше? Какой у вас план? Мы должны знать, что вы замышляете, — сказал он.
— У нас один план — хотим бить фашистов! — решительно проговорил Герык. — Так что присоединяетесь вы к нам? — нетерпеливо спросил он.
— Мы должны прежде всего знать, к кому мы присоединяемся, — вступил в разговор Горнянчин. — Что это за организация, с которой вы связаны?
— Мы связаны с неким Гораком. Это инженер с оружейного завода, но сейчас он скрывается.
— Где его найти?
— Трудно сказать, — сказал Герык. — Он постоянно переезжает, появляется внезапно, не сообщает, ни где был, ни куда направляется… Связывает нас со Всетином. Там есть глава организации. Так как? — спросил он под конец.
— Нас не устраивает такое объединение, — сказал Матей спокойно. — Пока так.