Немцы, как выяснилось, наступают от Челядны и Трояновиц через гребень к Бечвам и снова сплошной цепью прочесывают леса. Рыщут по горным селениям и хуторам. К каждому охотничьему домику направляются команды с озверелыми псами. Немцев в лесу уйма, страшно даже подумать!
Мурзин с жадностью ел и думал. Свежий снег усиливал опасность. В кормушке оставаться больше нельзя. Здесь его могут обнаружить.
— Остается одно, — сказал Кысучан, — зарыться в землю. Выкопаю убежище.
— А-а, землянку, — сообразил Мурзин.
— Да, землянку!
В сумерках, опираясь на Кысучана, Мурзин допрыгал на одной ноге до своего нового убежища. То, что он увидел, озадачило его. По краям ямы в полметра глубиной и длиной в рост взрослого человека лежали еловые ветки. Дно ее было устлано хвоей.
Мурзин в нерешительности огляделся и поглядел на Кысучана.
— Ничего другого я не смог устроить, — оправдывался Кысучан.
— Ничего, — проговорил Мурзин и спрыгнул в яму.
С трудом улегся на хвое. Ему казалось, что он лег в могилу.
Меж верхушек высоких елей прямо над собой видел в вечернем небе клочья серых туч и думал: «А может, меня и вправду уже похоронили…»
Кысучан принес буханку хлеба. Мурзин положил на грудь гранату. Достаточно зубами выдернуть предохранитель — и она взорвется.
— Держитесь, товарищ майор, — переминаясь с ноги на ногу, нерешительно произнес Кысучан. — Если же вас найдут, вы знаете, что и как…
— Ладно, иди, — оборвал его Мурзин.
— Приду, если удастся…
Кысучан завалил яму ветками и пластами мха. Уходя, опустился на колени, прошептал:
— Дышите?
Из ямы донеслось:
— Все в порядке!
Кысучан ушел. Часть дороги он ковылял на ходулях. Время от времени останавливался, словно не решаясь идти дальше. Потом продолжал путь.
Мурзин привыкал к своей яме. Пробовал делать какие-то движения, но так, чтобы не потревожить верхний покров. Скоро от мертвой тишины у него зашумело в ушах, и, хотя крепкие ветки поддерживали плотный покров, ему казалось, что на него навалилась огромная тяжесть, что он погребен под землей…
Горстка партизан с радистами и передатчиком отступала под командованием старшины Мелика к юго-западу от Бескидского хребта. Из района Радгошти они выбрались буквально в последние минуты и теперь пытались пробиться в гостынские леса к капитану Викторко и капитану Степанову, которых послал туда штаб бригады еще до нападения немцев на Кнегиню.
Ночью партизанам удалось пересечь долину Бечвы и добраться до лесов в окрестностях Валашской Быстрицы. Днем они укрылись и только вечером снова выступили в поход.
К утру добрались до Сантова, что неподалеку от Малой Быстрицы. У подножия холма стояла усадьба, рядом с ней — рига. Партизаны без долгих раздумий забрались в ригу и повалились на сено. Лишь потом один из парней пошел к дому узнать, что за люди тут живут.
Усадьба принадлежала Држевоянеку — человеку, про которого говорили, что он живет только для себя. Узнав, что у него на риге устроились неизвестные люди, он сразу помрачнел, но все же дал кувшин молока и буханку хлеба. Партизаны поели и легли спать.
Држевоянек тем временем пошел сообщить, что у него в риге спят какие-то подозрительные люди.
Партизаны заметили опасность только тогда, когда уже были окружены. Трое из них попытались скрыться, но были ранены и взяты в плен. Остальные должны были вступить в неравный бой.
Старшина Мелик смотрит на неразлучных Сашу и Володю, радистов, и ему становится жутко.
Убит военный врач Латыпов, убит сержант Павел Куделя, убит радист Володя. Саша подползла к нему, осторожно приподняла голову, поцеловала. Глаза ее были сухими. Она залегла у пулемета и нажала спуск.
В живых остались только она и раненый Мелик. Когда же старшина, опершись на колено, швырнул гранату, фашисты заметили под расстегнутой курткой знаки отличия и перестали стрелять. Они стали стягивать круг, чтобы схватить их живыми.
Вскоре одновременно раздались взрыв и выстрел из пистолета. Старшина Мелик прострелил себе висок, а Саша изо всех сил надавила грудью на последнюю гранату…
Папрскарж чувствовал себя неловко у Малиновых и поэтому очень обрадовался, когда пришла Милушка с сообщением, что его ищет какой-то человек. По описанию Папрскарж не понял, о ком идет речь, ему пришлось идти на риск. Он условился о встрече с незнакомцем. Как выяснилось позже, это был связной штаба бригады. Они никак не могли найти Граховеца и поэтому решили обратиться к Папрскаржу. Приказ был ясен: связаться с подпольной организацией Бечвы, подготовить помещение для раненых партизан и продовольствие для тех, кто скрывался в горах, усилить деятельность групп Сопротивления.