Разумеется в столь поздний час и ненастную пору ворота были заперты. Закрыты на два засова и зачарованы простеньким заклинанием, долженствующим предупредить сторожа о незваных гостях, решивших по скромности своей и застенчивости тихо войти не в ворота, а через забор.
— А ты уверен, что он нас пустит? — прокричал гном магу, пинающему ногой ворота.
Колотушку все равно никто не услышит в такую грозу, а вот подкованый сапог — пожалуй.
— Да, — не оборачиваясь ответил Арек. Окно кабинета на втором этаже было ярко освещено, а значит градоправитель наверняка не спит.
Наконец, на стук отворилось маленькое окошко, в которое незамедлительно сунулись длинные встопорщенные усы, мясистый красный нос и два сердитых глаза. Сторож, его лачужка стоит рядом, приткнувшись к забору.
— Чаво надоть? — вопросил он, щурясь в темноту.
— Сварек Вольгин, к градоправителю, — хмуро ответил маг.
— Никаво пущать не велено! Приходитя завтра, коли надобно.
— А мне надобно сейчас. — терпеливо пояснил Арек.
— Всем сейчас надобно… Ходи прочь отсед! — выкрикнул сторож, судя по всему довольно склочный и зловредный старикашка. — А не то…
Он многозначительно недоговорил, предлагая магу самому догадаться, что может ожидать слишком уж настойчивых и глупых, а главное — упорствующих в своей глупости. Арек тоже мог бы сказать, что ждет тех, кто решил бы показать ему, чего он дождался. Но ссора была бы сейчас нежелательным развитием событий.
— А вы у хозяина спросите. Может, он пожелает меня принять?
Несколько мгновений с той стороны окошка слышалось лишь сердитое сопение, пока сторож обдумывал предложение. С одной стороны пускать-то никого не велено, в такую погоду ночью все добропорядочные люди дома сидят, а не обретаются под дождем возле чужих заборов; а с другой, неожиданный посетитель может оказаться долгожданным гостем с важной вестью. В любом случае, лучше переложить эту проблему на хозяйские плечи.
— Ладно, ждите тут, — ответил тот и окошко с лязгом захлопнулось. Магическим чутьем Арек ощутил, как сторож торопливо шлепает по лужам в сторону господского дома.
— Уххх. — Виквор поежился от холода, с мокрой бороды ручьями стекала вода. — Сварек, ты хоть бы плащ какой-нибудь наколдовал, что ли.
— Зачем? — Равнодушно пожал плечами маг. — Вы все равно уже промокли.
— Гномы — не рыбы, чтобы плавать, — объявил их позицию Свиф.
— А еще они войны, а войны должны стойко терпеть невзгоды.
Прозвучало это как уговаривание капризного ребенка. Гномы поняли это и, насупившись, замолчали. Один только тролль ничего не говорил, стоя в сторонке.
Прошло несколько томительных минут, во время которых Арек успел возненавидеть эту грозу, гномы проклясть ее, а Ворт наполнить флягу, просто подставив ее под дождь, и, наконец, долгожданные шаги пошлепали обратно, возвещая о возвращении стража ворот. Лязгнули запоры и створка приоткрылась, пропуская мага.
— Проходите, ждут вас, — буркнул дедок, порядком озадаченный решением хозяина пустить незнамо кого в такое время.
Он хотел было быстро закрыть за Ареком ворота, но его намерение решительно пресекли протиснувшиеся следом гномы. Хмуро зыркнув на возмущенно вякнувшего протест сторожа — тот не видел, что с магом еще кто-то был, — они решительно зашагали за Ареком. Вздумай сторож их сейчас остановить, то скорей всего получил бы по морде. Но совершенно его потрясло появление нагло ухмыляющегося снежного тролля, который, как свои собственные, по-хозяйски распахнул ворота и прошел мимо испуганно отпрянувшего дедка. Тот еще попытался что-то проблеять, про то, что приглашали вообще-то одного человека, но узрев сунутый под нос здоровенный волосатый кулак, поболе его головы размером, мигом стих.
В доме им тоже почему-то не обрадовались. Служанка, увидевшая четыре разбойных (а выглядели они после всех приключений именно так) морды, с которых к тому же ручьями стекала вода, подняла крик, решив, что дом собираются грабить; а когда Арек попытался было пройти мимо, то крик превратился в заковыристую ругань, причиной которой явился, как стало ясно из обрушившейся на несчастного мага брани, только что вымытый пол, чистоте которого никоим образом не способствовала натекшая с наемников грязная лужа. Пререкаться с ней Ареку совершенно не хотелось (а драться не позволила бы совесть), так что в наказание за оскорбления служанка была на время лишена голоса простеньким заклинаньицем. Тролль еще, желая очевидно позлить сердито настроенную женщину, встряхнулся по-собачьи, забрызгав все вокруг, за что и получил заслуженно полотенцем по морде.
— Вечер добрый, — вежливо поприветствовал Арек градоправителя, даже не глянув в его сторону и на тех, кто был с ним.
— Рад видеть вас, Сварек, — не очень уверенно, то ли, что рад, то ли, что стоит здороваться, ответствовал маговой спине Вилений. И добавил. — В добром здравии.
И повернувшись к его спутникам, также вежливо пожелал им здоровья.
Свиф и Виквор, молча и с уважением поклонились. Слегка. В пределах необходимой вежливости и собственного достоинства. Даже Ворт неопределенно махнул лапой. Все ж, градоправитель не последний человек и некий знак внимания следовало бы проявить даже ему, троллю. Любой другой человек довольствовался бы кривоватой усмешкой. Для троллей это было в порядке вещей, Вилений знал это и сделал вид, что тот ради него расшаркался в придворных поклонах.
Но кроме градоправителя в кабинете были и его гости, все те же Орденские маги Рой Красногорский и Мьянек Белодрив. Приветственно покивав в ответ, они заинтересованно проследили за конкурентом.
Судя по выстроившимся на столе бутылкам, процесс дегустирования содержимого потайного шкафчика градоправителя был в самом разгаре.
А Арек, ни на кого не обращая внимания, прошел через весь кабинет, и рывков отдернув штору с той самой картины, ошеломленно уставился на прекрасное, но холодное и надменное, как далекие Ледяные Пустыни, и поэтому немного жутковатое лицо княгини Белозерской, и с досадой подумал, что вернись он тогда, в самый первый день, чтобы взглянуть на нее, то все могло бы быть иначе… Но ошибки совершают даже мудрейшие из мудрейших.
К молчаливо взирающему на старинную живопись Ареку, подтянулись гномы, тролль и градоправитель.
— Ну, вроде, это и есть, что ли, Упыриха? — вопросительно прорычал Ворт, поверх голов пренебрежительно кивая в ее сторону.
Все, кто был в комнате вздрогнули от неожиданности. Шутка ли, но почему-то никому и в голову не пришла такая простая мысль, отчего маг так посмотрел на портрет княгини, пока тролль, со всей своей непосредственностью, не ляпнул первое, что пришло на ум. Тут уже у портрета сгрудились все, даже маги повскакивали со своих мест, и совсем невежливо пихая гномов, пытались пробраться поближе.
— Да не может быть! — закричал Рой. — Мы были в ее склепе, она всего лишь куча старых костей!
— Мы тоже там были, — ответил Виквор, из чистого упрямства отпихивая плечом того назад. — Только Сварек говорит, что это не кости ее бродят, а она сама.
— Да как такое может быть? — вопросил магистр теоретической магии, начиная замечать, что несмотря на все его старания, вперед гномов выдвинуться не удается. — Она же не призрак, не фантом…
— Астральная проекция, — повернулся Арек. — Из того мира на этот.
— Чушь, — убежденно произнес Рой. — Не может быть.
— Может. Оно и есть. Я сражался с ней. Она обладает всеми качествами астральной проекции.