Выбравшись из гроба, она еще раз с улыбкой, жутковатой из-за торчащих из-под губ клыков, посмотрела на свои руки, покрытые чужой кровью, и негромко хихикнула.
— А ты еще думал, что сможешь убить меня! — крикнула она в темноту, обращаясь к тому, кто был мертв уже полтора столетия, и уже тише добавила. — Дурачок. Ты всегда недооценивал меня. Не понимал и недооценивал.
Почти все силы, десятилетиями по крупице накопленные для этой особой ночи, ушли на то, чтобы выбраться из гроба; сейчас сил не хватило бы, чтобы даже приподнять гранитную плиту, которую несколько минут назад она так легко отбросила в сторону. Точно так же была недоступна магия, пока пребывающая в загробном мире душа не воссоединится с телом. Но это ненадолго. Чтобы полностью возродиться нужно было еще совсем немного времени.
Легко ступая Костычиха направилась к ведущей наверх двери, навсегда покидая место, где провела последние полтора века.
На лежащие рядом тела княгиня Белозерская, третья в очереди наследия трона Волхова, не обратила ни малейшего внимания.
Гроза пошла на убыль, излив все свои запасы воды, только где-то возле самого горизонта продолжали изредка полыхать зарницы и слышались далекие раскаты грома, да ветер еще, налетая редкими и резкими порывами, швырял в лицо мелкие капли, продолжавшие сыпаться с неба. Мокрая одежда неприятно холодила тело, но вскоре быстрая ходьба согрела их, избавив от совершенно не геройской дрожи. Арек то и дело тревожно поглядывал на небо. Ливень, явившийся отголоском (а точнее — последствием, когда магия послужила толчком к непогоде, превратив простой дождик в настоящий ураган), сотворенного недавно колдовства, утихла, а это могло означать только одно — магический обряд близок к своему завершению. С положительным результатом или с отрицательным, но скоро все закончится. Маг поделился этим соображением с остальными.
— Жаль, что лошадей нет, — пробормотал Рой. — Надо было сначала к страже завернуть. На лошадях мы бы быстрее туда добрались.
Магистры, непривычные, в отличие от наемников, к долгим пешим прогулкам, уже начали тяжело дышать, хотя расстояние, которое им предстояло пройти, было не таким уж и большим — версты четыре-пять. Гномы и то, хоть пыхтели от натуги, но бежали наравне с остальными; именно бежали, потому что люди шли быстрым шагом, переходя иногда на медленный бег, а низенькие жители подземелий и в обычном-то темпе делали по два шага за один людской. Одному только Ворту было хорошо — он, из-за своего огромного роста и длинных ног, мог шагать с обычной скоростью.
Всполохи открывающегося Ведьминого Круга, они заметили почти сразу, как только покинули пределы города. Ярко-оранжевые блики в обрамлении беспросветно-черных теней, взвивались в небо тонкими струями, по-змеиному извивающимися и закручивающимися вокруг себя, чем-то напоминая пламя гигантского костра, только чрезмерно вытянутое к верху. Н-да. Ареку о таком даже читать не приходилось. Прорвать бездействующий Круг, при этом полностью (А не частично, как в общепринятых теориях!) открыв его, задача для очень сильного архимага, с которым не хочется даже просто встречаться.
— Что это? — спросил удивленный гном. Сила, рвущаяся из потустороннего мира, была такой, что даже не обладающие магическим зрением существа могли увидеть ее своими глазами.
— Сила и темная аура Бездны, — ровным голосом ответил Арек. — Похоже, наша общая знакомая хочет почерпнуть силы с того света для того, чтобы вернуть свою душу. Приготовьтесь к бою: не может быть, чтобы она не оставила для охраны каких-нибудь мракобесов.
Арек не ошибся. Едва он помянул «мракобесов», как из темноты показались несколько пар отсвечивающих красным звериных глаз. Эти угольки подскакивая в такт прыжкам неразличимых пока в темноте существ, целеустремленно приближались к ним со всех сторон, неслышно скользя у самой земли. Оборотни или вурдалаки? С телепатическими способностями этой ведьмы можно созвать к себе в услужение мракобесов с половины Волховского княжества. И вот теперь слуги заметили вторгнувшихся на охраняемую ими территорию людей, гномов и тролля и спешили выполнить данный им приказ — уничтожить всех.
Таиться смысла небыло. Упыриха наверняка имела мысленный контакт со своей сворой, а остановить ее нужно было как можно скорее, пока Круг не открылся полностью. Взломать закрытый проход между мирами все ж не так-то просто, и несколько минут у них еще есть. А там уж, кто победит, тот и получит власть над Кругом.
Все-таки вурдалаки. Здоровые, сильные, каждый не меньше аршина в холке. Арек встретил одного пульсаром — тот увернулся, ловко перекатившись по траве, и продолжил бег почти не потеряв скорости. У орденских чародеев колдовство получилось лучше: слаженно взмахнув руками, они кинули в зверей нечто вроде тонкой и совершенно непрочной на вид сетки, в которую попалось сразу два вурдалака. Третий, только задевший край сети, коротко взвизгнул и отпрыгнул в сторону, где его и настигло любимое заклинание Сварека — Воздушный Меч, сделавшее из одного целого вурдалака, двух, но половинчатых. Быстро окинув взглядом поле боя, он кинулся на следующего. Ворт, силой не уступающий самим клыкастым, весьма уверенно держался против двух, порядком уже потрепанных мечом и булавой, вурдалаков. Гномы, выкрикивая что-то весьма воинственное на своем языке, деловито кромсали другого. Орденские, напустив дыма неизвестным магу заклинанием, приканчивали остальных. Последствия волшбы были премерзкие — с попавших в дымное облако тварей ошметками спадала плоть, а сами они, с воем от которого закладывало уши, сделав лишь несколько шагов, падали в корчах, путаясь в собственных плавящихся внутренностях. Схватка стаи из десятка вурдалаков с группой магов и наемников была заведомо проигрышным делом, так что спустя несколько мгновений все было кончено.
— Что-то слишком уж легко у нас это получилось, — прошептал колдун, настороженно оглядываясь по сторонам.
— И не говори, — странным голосом ответил Мьянек, а когда остальные повернулись посмотреть, что же он такого увидел, то не смогли удержаться от испуганного вскрика.
Тролль ругнулся, грязно и заковыристо, отступая на шаг. Гномы, вытаращив глаза, помянули своих богов, выставив перед собой бесполезные уже топоры. А Орденские маги, что-то суматошно пытались наколдовать. Мьянек выделывал пассы руками, между которыми тускло посверкивало магическое кружево, а Рой торопливо сыпал на землю какой-то серый порошок, стараясь очертить их компанию замкнутым кругом.
— Чтоб вас всех… — пробормотал Виквор.
Воинство, в ночной тьме и полнейшей тишине стекавшееся со всех сторон к их небольшому отряду, не могло не внушить суеверного ужаса в их души. Ибо среди этих воинов небыло ни одного живого человека.
Многие были облачены в изъеденные ржавчиной латы, на которых еще различимы были рыцарские эмблемы. Под истлевшей плотью виднелись желтые кости, иные же были столь стары, что давно лишились частей скелета, но все это вовсе не мешало им сжимать в призрачных руках совсем не призрачное оружие. Каждого война окутывало едва заметное потустороннее свечение, повторяющее очертания человеческих тел, какими они были при жизни и какими их запомнили ушедшие души. Они шили совершенно бесшумно, в грозном молчании, неумолимые и жуткие. В глазах пылала холодная ярость и бесконечная тоска душ, вырванных из вечного покоя и насильно прикованных к миру смертных. Как бы ни были храбры наемники, но они испуганно попятились назад. Их оружие небыло способно убивать тех, кто и так уже столетия был мертв.
— Не выходите из круга! — страшным голосом закричал магистр-теоретик. Гномы и тролль замерли. — Пока вы в круге, у вас еще есть шанс выжить!
И действительно, мертвецы окружали их со всех сторон, пристально глядя горящими глазами, но ни один пока не переступил опоясывающую магов и наемников черте.