Она оскалилась в злой усмешке, и тут же правая ее рука потемнела, облачаясь в стальной вороненый доспех до плеча, покрытый рядами устрашающего вида шипов. Закованные в сталь пальцы обрели длинные, толстые и чуть изогнутые когти.
— Приходилось, — невозмутимо ответствовал маг, приседая и чуть отводя за спину руку, чтобы противница не увидела, что он прячет в ладони. — И мне понравилось. Вечный покой — это наша награда за долгие года бренного мира, но отдохнув, мы можем двигаться дальше, к новым горизонтам…
— Слабак! — презрительно бросила колдунья. — Почему б тебе тогда самому не отправиться в загробный мир, если там так хорошо?
— Только после тебя, Ёлочка.
Костычиха рыкнула, и двое магов снова ринулись навстречу друг другу… столкнулись, обменявшись парой быстрых ударов… вновь оказавшись по разные стороны Круга.
— Встань рядом со мной, чтобы править этим миром. — Правая рука, плечо и половина лица исчезла, из обугленной плоти торчали черные обломки костей, и она продолжала тлеть, осыпаясь хлопьями пепла. — Мы величайшие! Никто не сравнится с нами! Вся земля, до которой только дотянется наш взор, станет нашим королевством. Разве ты не хочешь могущества, власти, преклонения… Страха в глазах твоих врагов?
— А какова цена всего этого? — возразил Сварек. В боку, там, где печень и там, куда дотянулась латная когтистая перчатка Костычихи, зияла глубокая рваная дыра… будто медведь выгрыз… Из раны не вылилось ни капли крови. — Души множества невинных людей… Твоя собственная…
— Дурак! Люди — мусор. Тупые свиньи, способные только лишь жрать, плодиться и служить кому-нибудь, у кого хватит силы и ума обуздать это стадо. Они униженно взывают к помощи, когда не могут справиться с простейшим бесом, а как только поможешь им — плюют в спину. Жалеть их — глупо. Все равно не оценят. Никогда.
— Наоборот, именно поэтому их и стоит пожалеть. — Маг не пошевелился, лишь глаза на миг сверкнули зловещим рубиновым светом, но зияющая в боку дыра бесследно исчезла. — И поэтому я никогда не пойму тебя и никогда не пойду твоим путем.
Елань взглянула на него и раны ее, исчезли столь же бесследно, как и раны мага.
— Что ж… Тогда прощай.
Она воздела к небу руки и тут же окуталась тьмой, заструившейся вокруг нее прямо из-под земли.
— О Силы, что темнее зимней ночи, Силы, что ярче полуденного солнца, Силы, что холоднее…
Она читала заклинание призыва таких сил, с которыми не решился связаться даже очень могущественный маг, хотя бы потому, что плата, которую они бы запросили за вызов, была слишком высока, и не сумей маг с ними договориться, участь его была б ужасна. Костычиха взывала к этим силам без малейшего страха — она знала, что плата их устроит более чем, — глаза ее светились торжеством и победой, в этот миг, окруженная этими темными и страшными сущностями, она была неуязвима ни для чего в этом мире… во всех мирах.
Они явились на ее зов, непостижимые и непобедимые, способные свести с ума одним своим видом, длинные, стелющиеся в воздухе подобно змеям, сотканные из дыма и тумана, чешуйчатые, скользкие, крылатые, с гребнями и щупальцами, непрерывно меняющиеся и перетекающие из одного образа в другой; дыхание их несло смерть, взгляд выжигал разум, прикосновение рассыпало в прах, а зубы и когти разрывали души; они откликались далеко не каждому, а выполняли приказы избранных единиц… Это были демоны из таких далей, о которых нельзя было даже помыслить.
Елань взглянула на мага, уверенная в своем превосходстве, и едва не замолчала, напуганная увиденным. Сварек стоял прямо перед ней, губы мага шевелились, слово в слово повторяя заклинание призыва Сил Тьмы. И демоны метались между ними, все скорее закручиваясь спиралями, выписывая восьмерки и взвиваясь ввысь дымными струями. Прервать речь было невозможно — явившиеся этот мир сущности, в мгновение ока растерзали бы душу того, кто их призвал. Оставалось только закончить заклинание и ждать, кого выберут демоны…
— Явись Тьма! Встань рядом со мной, и поглоти тех, кто осмелится заступить нам путь! — выкрикнула она на древнем, давно забытом языке, воздев руки в сложном жесте.
Сварек замолчал одновременно с ней, сложив ладони сферой.
Несколько мгновений, показавшихся вечностью, ничего не происходило в наступившей тишине. Демоны были безмолвны — там, где они обитали небыло звуков, небыло образов, небыло ничего; они кружились между магами, стелясь по самой обугленной земле, взметаясь над их головами, и решали их судьбу.
А потом завертелись вокруг мага, призрачной струей сливаясь в шар между его ладоней…
— Нееет!!! - в ярости завопила Костычиха, поняв, что в очередной раз проиграла ему.
…пока не обернулись черной, чернее зимней ночи, яркой, ярче полуденного солнца, холодной и жаркой, как лед и пламень Бездны, всеобъемлющей и никакой Звездой.
— Чтоб ты сдох… — с ненавистью прошипела она.
— Уже.
— Я еще вернусь! Даже оттуда, вернусь и найду тебя!!
Ее последний крик вечной ярости и жгучей ненависти, пронесшийся над несчастным древним городом, заставил замереть от страха сердца всех, кто слышал его…
— Не сомневаюсь…
— Эй, колдун… Ты там жив, или как?… - Голос тролля выдавал страх.
"Как будто не видно. Помер."
В бок что-то пхнули, кажется палку.
"Отвалите. Я умер."
Палка продолжала тыркать ребра. Позлившись отстраненно настойчивости этого гада, что мешает спать вечным сном, Арек слабо заворочался, решив испепелить проблему раз и навсегда.
— Кажись, живой! — Это уже вопль гнома.
Какого еще гнома? И какого тролля? Арек вспомнил: Свиф его звали. А первого — Ворт.
Кто-то подхватил его и посадил, придерживая за плечи. Ничего не оставалось, как открыть глаза. Первое что он увидел, было рыжей бородой гнома. Свиф встревоженно смотрел на мага.
— Живой. — удовлетворенно протянул он.
Арек повернул голову и наткнувшись на тролля, который и проверял жив человече или нет, понял, что палка — это слишком сложно для Ворта. Желая проверить, тут маг или уже там, житель далеких северных пустынь пинал его сапогом.
— Можешь встать? — спросил Рой Красногорский.
Арек подумал, прислушиваясь к своим ощущениям, и кивнул. Тело болело, но все кости были целы, руки-ноги вроде бы на месте, и никаких других ран, кажется, не имелось. Просто какая-то странная всеопустошающая усталость, не имеющая ничего общего со стоверстным переходом через горы, в душе.
Но стоять оказалось на удивление легко. Ноги не подкашивались и это позволило ему без труда осмотреться вокруг. И первыми его словами было к столь неприличным частям тела, что Ворт захохотал и, хлопнув мага по спине, заявил, что с тем все в порядке.
— Что тут случилось?
— Что случилось?! - воскликнул Мьянек. — Это я могу спросить, что случилось, потому что лежал в беспамятстве. А тебе лучше это знать, ты же это все натворил!
Арек еще раз огляделся с таким глупым выражение на лице, что гномы с троллем, повалились от хохота на землю.
Все пространство вокруг покрывал толстый слой пепла. Искореженные и обугленные жаром деревья, дымились смрадом. Под подошвами сапог похрустывала сухая прокаленная земля. Даже камни Круга слегка потрескались в пламени.
— Я? — глупо переспросил он.
— Не притворяйся, что ничего не помнишь! — заорал Магистр-теоретик. — Тут такое творилось, что вспоминать страшно!
— Эт, точно, — поддакнул тролль.
— И такая магия призывалась, что тебя ждет долгий разговор с дознавателями Ордена, на предмет, откуда ты вообще знаешь такие запрещенные заклинания!
Лицо орденского мага раскраснелось от гнева.
— А ты не лай, — осадил его Виквор. — А то распылит тебя по ветру, и токо воспоминание останется.
Маг Красногорский зыркнул на него, но сдержал рвущиеся наружу речи, не имеющие ничего общего ни с колдовскими заклинаниями, ни с языком благородных вельмож.
— Ты, что ли, правда, совсем ничего не помнишь? — удивленно спросил гном.