Когда убирали с огородов, мальчишки выгоняли на поле коров, разводили дымные костры из ботвы, пекли картошку.
А за полем, за самой вершинкой, которая не давала горизонту убежать подальше, был: лес, не видимый ниоткуда. Лес был в овраге, вершины деревьев шумели рядом с колосьями пшеницы. В этот лес можно было нырять, как в реку, — бежать вниз, хватаясь за кусты и деревья, и всё-таки упасть в листья и потом, когда уже сердце перестанет колотиться, долго слушать перешёптывание веток, цвиньканье птиц и смотреть в лёгкое, голубое небо, повязанное вокруг оврага.
Даже в самую жару было прохладно и тихо в лесу. Ксане никогда не приходила в голову мысль, что её может там кто-нибудь обидеть. Лес был Ксаниной тайной, она любила ходить туда одна.
Весной расцветали голубые пролески и сиреневые «собачки» на ломких стебельках, и тогда воспитательницы из детского сада приводили ребятишек, усаживали в кружок, не давая разбегаться, и цветы собирали с самого краешка. Ксане казалось, что она одна владеет глубиной и прохладой леса…
Наверное, и сейчас в лесу цветут «собачки», а то и гусиный лук раскрыл жёлтые звёздочки. Ксана посмотрела на занавешенное платком окно чердака и перешла дорогу.
Только одним глазочком взглянуть на этот лес, который снился даже в Сибири, где её ошеломила тайга.
Не доходя до вершины, Ксана повернулась лицом к городу. Отсюда не было видно разрушенных домов. Белели стены, возвышалась пожарная каланча, блестела узкой полоской река Тясмин. Немцы ушли совсем недавно, а Ксане казалось, что война уже закончилась.
Ксана пятилась, не оглядываясь, чтобы потом сразу увидеть, охватить весь свой лес. Кажется, пора. Резко повернулась и замерла. Леса не было. От края до края широкого оврага тянулись ряды низеньких, у самой земли, пеньков. Даже кусты по краям были вырублены, корявые сучья, как искалеченные руки, угрожали кому-то. Кое-где от пней тянулись хилые веточки.
Ксана смотрела, видела и не могла поверить, не могла понять, кто, зачем, для чего вырубил лес. И вдруг в голову ударила мысль: немцы! Вот они какие, немцы! Ксана оглянулась на город и будто только теперь увидела за тополями улицу Ленина, разрушенную всю, до единого дома, и обрывки моста, загромоздившие реку, и свой дом, в котором устроили конюшню.
Осторожно, стараясь не шуметь, она спустилась вниз. Ей было страшно, как на кладбище. Она села на пенёк, сложила руки на коленях и закрыла глаза…
— Девочка, что ты там делаешь?
Ксана вздрогнула, встала. Наверху стояла женщина, глядела на неё из-под руки. Ксана подошла к ней, узнала свою бывшую соседку.
— Тётя Маруся, зачем они срубили лес?
— Партизан боялись. Лес-то возле самого города.
— Жалко…
— Лес насадим.
— Так когда он вырастет?
— Вырастет когда-нибудь. Лес вырастет… А кто в земле лежит, тот уже никогда не вырастет…
Тётя Маруся тихо пошла по полю, будто разговаривала совсем не с Ксаной, а сама с собой.
Ксана хотела догнать её, спросить, где её дочка Аська, с которой Ксана ходила до войны в один класс, и не посмела.
Вот что такое война! Как же жили здесь люди три долгих года?
Ксана шла домой, и в голове у неё билась только одна мысль: «Проклятые, проклятые фашисты! Бейте их! Война ещё идёт! Бейте, чтобы ни одного, ни пенёчка, ни веточки от них на земле не осталось!»
ПОДРУЖКИ
Вера вышла из дому и увидела в конце аллеи, которая ведёт к школе, своих подружек Асю, Раю и Наташу. Вот уже несколько дней они не заходят за Верой, хотя Вера и не знает почему.
Вера взяла портфель под мышку, чтобы было удобнее, и побежала за подружками. Ася оглянулась, что-то сказала Рае и Наташе, и они свернули в переулок. Вера тоже свернула в переулок и увидела, что девочки спрятались от неё за большой куст бузины.
У Веры громко застучало сердце, слёзы горячо прихлынули к глазам.
— Девочки! — сказала она сквозь куст. — Почему вы убегаете от меня?
Девочки перестали шептаться, притаились. Вера заглянула за куст.
Девочкам было неловко. На Веру никто не смотрел. Ася чертила носком ботинка узоры на земле, Наташа и Рая деловито отряхивали юбочки.
— Мы с подлизами не дружим! — наконец сказала Ася.
— Да, конечно, как твоя мама приходила в школу… с тех пор учителя тебе только пятёрки ставят, — добавила Рая.
— В диктанте запятую пропустила, и всё равно Марья Петровна пять поставила. Идёмте, девочки! — Наташа схватила свой портфель и выбежала из-за куста.
— «Умница Верочка, как она хорошо нам всё рассказала!» — голосом учительницы передразнила Ася.
Подружки, смеясь и оглядываясь на растерянную Веру, побежали в школу.
Вере идти в школу совсем не хотелось. Она свернула на тропку и вышла в поле. И тут уж она дала волю слезам. Слёзы скатывались со щёк на фартук, и подсолнухи по краям тропки сочувственно заглядывали Вере в лицо, будто хотели вытереть ей слёзы своими шершавыми шляпами.
«Лучше бы мама и не приходила никогда в школу! — думала Вера. — А Рая ещё тогда поблагодарила её от всего класса… Попрошу маму, чтобы мы переехали куда-нибудь, и тогда уж ни за что не позволю приходить ей в школу. Просто буду Вера, и всё, и никто не скажет, что пятёрки я получаю потому, что моя мама ходит в школу. Вот скажу маме… Нет, не скажу. Ей будет обидно. Ведь она очень волновалась и готовилась несколько вечеров, хоть и главный инженер. А рассказывала она так интересно! Как на заводе из газа получается нить, потом из неё делают много красивых вещей — кофточки и даже шубы… Назло девчонкам буду учиться ещё лучше. Конечно, в пятом классе стало труднее, а ведь ещё хочется и книжки читать. Мама говорит, читай, книжки уже в большую очередь к тебе выстроились. Вот „Хижина дяди Тома“ сначала неинтересной показалась, а потом оторваться не могла, даже слёзы проливала».
Вера вытерла лицо, поправила галстук. Ей стало легче. Что такое её огорчения по сравнению с бедой старого негра Тома? А подружек можно других найти… Вера побежала к школе.
Как нарочно, Веру снова вызвали на первом же уроке ботаники. Учительница была строгая, неулыбчивая. Когда Вера закончила, она спросила у класса:
— Кто дополнит?
У Веры похолодело в груди: разве она что-нибудь забыла? Она видела, что Ася даже подпрыгнула на парте. Лицо её стало напряжённым, глаза она подняла в потолок. Наверное, в уме перебирала всё, надеясь, что Вера что-нибудь пропустила.
— Да, дополнить трудно, — сказала учительница. — Вера рассказала о ядовитых растениях даже то, чего нет в учебниках. Ты, наверное, книжку читала?
— Да, — смущённо ответила Вера.
— Умница. Ставлю тебе пятёрку.
Ася, Наташа и Рая подавленно молчали. Тут уж придраться было не к чему — Вере действительно можно поставить пятёрку, даже с плюсом. Им ведь тоже было интересно, как она про эти ядовитые растения рассказывала. Оказывается, нежный лесной ландыш очень ядовитый. Хорошо, что Вера рассказала, а то и отравиться недолго…
После уроков три подружки возвращались из школы позже всех. Повеселевшая Вера ушла с другими девочками далеко вперёд.