«Универсум», агрегатор и интегратор, бог и дьявол современного мира. Создатели, возможно, начитались киберпанка и сваяли этот мир по заветам писателей, зачастую употребляющих психоактивные вещества. Собственно говоря, создание такой кибервселенной стало возможным благодаря развитию технологий виртуальной и дополненной реальности, которые создавались в том числе и для лечения неврологических больных. Но увидев потенциал извлечения бабла из хомячков с беспросветной жизнью, ушлая корпорация с простым названием «Вирт» решила воспользоваться моментом и создала свою виртуальную вселенную для всех, которую называют «Слой 1», аналог «Слоя 0» или реальной жизни, не просто игры, а абсолютно идентичной реальности.
В «Универсуме» было все, ну или почти все. Виртуальные города, континенты, океаны, виртуальные бизнес и коммерция, виртуальные жизнь и отношения и все было таким красочным и сказочным, а также абсолютно невероятно реальным, что к реальной жизни возвращаться не хотелось, просто незачем.
Что видит в жизни обычный человек, не миллионер? Серые затюканные будни на нелюбимой работе (это у кого она еще есть), которая выносит мозг, редкие выходные в кругу друзей по интересам (зачастую ограничивающиеся кругом любителей алкоголя), все это в окружении разрухи и распада реального всего и вся? Хобби? Не смешите. Например, взять ранее распространенное самодельное техническое творчество, которое перекочевало в более благоприятные для этого места. Когда более или менее приличный паяльник стоит как три флакона, дрель — восемь, а остальное еще дороже, то что выберет человек, который бы и хотел чем-то заняться, но дорого и стремно? Правильно, проще не заморачиваться, накатить стакан и тупо пялиться в зомбоящик. «Универсум» заменил для многих все хобби, в том числе и такое популярное, как бытовой алкоголизм.
Маркетинговый ход был беспроигрышным и базировался на уже опробованных в играх. Сам вход и регистрация — бесплатны, заходи на здоровье. А вот все остальное — за донат, превращающийся в уникоин — игровую валюту. Та же ситуация была и с оборудованием для виртуалки, выпускаемым одной крупной азиатской фирмой под брендом «Универсума». Чем круче оборудование, тем круче эффект присутствия, ценовая линейка была весьма и весьма обширна — от цены смарта до цены хорошего премиумного автомобиля. Правда, можно было купить за копейки и пиратские клоны, собранные из отбраковки в подвалах некоторых понятно каких стран, но их работа не гарантировала безопасность — инсульт во время сеанса виртуальной эротики или стрелялки был нередок, но кто не рискует, тот не пьет боярышник. Проблема в том, что хоть это и стоит в десять раз дешевле лицензионного оборудования и софта, но и претензии некому предъявить, с того света рекламации не принимаются. У брендовых сертифицированных аппаратов виртуализации такое не наблюдалось, ну может раз или два на несколько миллионов проданных комплектов, и компенсации безутешным (ну или счастливым до предела — наконец-то эта виртуйня закончилась и окружающие отмучались!) родственникам тоже были многомиллионными.
Зато какие преимущества! Виртуальная жизнь была намного ярче и красочней и позволяла исправить все комплексы и прожить по новой протрах… протраченную впустую жизнь реальную. Аватары прыщавых задротов становились Апполонами, а девушки позднего бальзаковского возраста — ну минимум Мэрилин Монро или античными богинями. Хватало конечно и фриков — в виртуальности можно было все. Так что встречались и зомби, и скелетоны, и розовые пони, какающие бабочками — любой каприз за ваши деньги. Просто мекка для фриковских субкультур.
Так что народ, замучанный реальной жизнью и ее условностями добровольно валил в Матрицу, никаких тебе злобных паразитических машин, отлавливающих людей против их воли. То, что способен сделать с собой человек, ни одному антиутописту в голову не придет. Как у «Агаты Кристи» — «кто добровольно падает в ад…»
Роуз был одним из тех очень немногих, кто хорошо знал человека, который на самом деле владел компанией «Вирт», и даже более чем хорошо — сосед по комнате в общаге кампуса Калтеха, Матти Ларсен, тоже чел не от мира сего, но с ну ооочень обеспеченными родителями, что позволило ему реализовать безумную идею по созданию альтернативного физическому мира. После своего ухода из УПИ и болея своей безумной идеей, Роуз обратился к своему бывшему соседу, уже вовсю развивавшему «Универсум». Как ни странно, глава «Вирта» оценил его задумку.
— Так ты хочешь себе слой? — белесые глаза молевидной внешности миллиардера смотрели поверх бокала с «шато Мутон-Ротшильд». — Не проблема.