- Меня одного? – уточнил Арагорн, покосившись на Адриана.
- Других указаний не было.
- Иди, – кивнул некромант. – Мы оставим тебе твою порцию ужина.
Когда он ушел, остальные какое-то время молчали.
- Уходите сегодня? – наконец, нарушив тишину, спросил Эомер.
- Да, – кивнул маг. – Постараемся не отстать от вас и прибыть под стены Минас Тирита вовремя.
- Эта дорога,.. – замявшись, Эомер на некоторое время замолчал, но потом все же продолжил: – подгорный проход, дорога на Димхольт… Оттуда никто не возвращался. Это дурное место.
- Именно поэтому Гэндальф попросил меня сопровождать Арагорна, – кивнул Адриан, растянув губы в бледной улыбке. – Я чувствую дыхание мертвых уже отсюда. И не я один: кони встревожены, а ваши воины подавлены.
Его голос тоже как будто помертвел, а взгляд затуманился и остановился, словно маг вглядывался внутрь себя. Леголас и Халдир подобрались, с тревогой и сочувствием глядя на некроманта.
- Просто будьте осторожны, – тихо попросил Теодред. – Я не хочу, чтобы мой спаситель и великий маг так глупо нашел свой конец. И ты ведь еще даже не успел обжиться на своем новом месте.
- О, да! – ухмыльнувшись, вернул себе обычное расположение духа некромант. – Моя башня! Она не переживет такой утраты.
- Как здесь закончим, справим новоселье! – поддержал шутку гном. – Чур, одни гостевые покои – мои.
- Здесь кто-то делит комнаты? – оживился Пиппин. – Тогда еще одну сразу отпиши нам. Две не нужно: мы все равно всегда все делаем вместе!
- Ребят, а это ничего, что официально башня все-таки моя? – притворно возмутился Адриан. – И все комнаты я предпочту оставить просто гостевыми, без именных табличек и горы вашего барахла! В гости навестить – всегда пожалуйста, а вот превращать строгую крепость в постоялый дом я не позволю.
Подошедший Арагорн еще за несколько десятков шагов расслышал их смех и звуки шутливой перебранки. Легкая улыбка скользнула по его губам, и он еще раз подумал, как благодарен Гэндальфу, что не оставил его с этой миссией один на один. Несмотря на меч Элендиль, переданный ему Элрондом только что, и королевскую кровь, встреча с проклятыми внушала опасения. И опытный некромант рядом будет только кстати.
После ужина они быстро свернули лагерь и двинулись в сторону узкой расщелины, из которой тянуло воистину могильным холодом, а ветер издавал почти человеческие стоны. Лошади, все, кроме скакуна некроманта, отказывались ехать, так что Леголасу и Халдиру пришлось пошептать над ними, чтобы успокоить взбудораженных присутствием потустороннего животных. А вот Кирин таких проблем не испытывал: в сторону проема он смотрел с толикой любопытства и все норовил заглянуть внутрь, не дожидаясь остальных.
- Проклятая армия, – шепотом просвещал гнома и хоббитов Леголас. – Много лет назад Горный Народ принёс клятву последнему королю Гондора прийти на помощь в битве. Но когда пришло время, когда Гондор был в беде, они бежали, скрылись в сумраке гор. И тогда Исилдур проклял их… Не знать им покоя, пока они не исполнят клятву. Кто позовёт их из серого сумрака – забытых людей? Его наследник, которому они принесли клятву. И придёт он с севера. И пройдёт он через врата на Тропу Мёртвых.
- Вот это круть! – возбужденно привстал в седле Мерри. – Да, Пип? Даже покруче рассказов мистера Бэггинса будет.
- Они ненормальные, – пробурчал Гимли. – Тут жуть жуткая, а эти и рады!
- А чего нам мертвяков бояться? – воинственно приосанился Пиппин. – Пускай сами драпают, потому что с нами самый великий некромант всех времен и народов!
- Насчет «всех времен» не уверен, – хмыкнул Адриан, которому польстил этот немудренный, но искренний комплимент. – Но раз уж сейчас в обозримом пространстве других адептов моего дара не найдено, то точно самый великий на данный момент. Ибо единственный.
Вскоре им пришлось спешиться и вести лошадей в поводу: узкую горную тропинку заволокло густым туманом. То тут, то там его белесые клочья отделялись и длинными лапами тянулись за идущими, словно пытаясь удержать, захватить. Арагорн готовился ко встрече с проклятыми, мысленно подбирая правильные слова, Леголас и Халдир неосознанно держались за луки, хотя при встрече с призраками это бы точно не помогло, и с тревогой посматривали на некроманта, Гимли затравленно шарил глазами по наступающей со всех сторон тьме, а хоббиты перешептывались, подталкивая друг друга локтями и хихикая. Вот уж кто точно ничего не боялся.
Адриан с каждым пройденным метром выглядел все хуже: его щеки запали, лицо потеряло последние краски, кожа на нем истончилась и теперь напоминала пергамент, а глаза сияли в полутьме мертвым зеленоватым светом. Движения же приобрели непривычную плавность и легкость. Казалось, он не шел, а парил над поверхностью земли, бесплотный и невесомый, как те самые духи, о которых рассказывал эльф.
- Кажется, я умер и попал в рай, – разомкнув еще более тонкие, чем обычно, губы, прошелестел некромант.
- Не знаю, как насчет второй части, но труп ты уже напоминаешь, – нервно сказал Леголас, подходя к нему поближе. – Ты пугаешь меня, Адриан. Как ты себя чувствуешь?
- Чудесно, – почти беззвучно рассмеялся маг и, протянув руку, нежно поправил эльфу выбившуюся прядь волос. – Столько силы, такая мощь! Как жаль, что я не знал об этом месте раньше. Вы не видите, но со всех сторон нас окружают черепа. Это восхитительно!
- Может, тащить его сюда было не лучшей идеей Гэндальфа, – передернул плечами Гимли. – Арагорн, а он не оставлял никаких инструкций на случай, если у нашего мага поедет крыша?
- Все будет в порядке, – нервно сказал Арагорн, держа руку на эфесе меча. – Все будет хорошо.
Узкая тропинка вдруг раздалась вширь, и они оказались в сокрытой скалами котловине, к облагораживанию которой явно приложили руку люди: массивные каменные ступени и укрепление, перекрывающее проход с противоположной стороны не позволяли в этом усомниться.
- А вот и хозяева, – прошелестел некромант, широко улыбнувшись. – Ну наконец-то!
- Кто вторгся в мои владения? – практически одновременно с ним проскрипел незнакомый голос, и из теней постепенно соткался образ пожилого человека в короне и доспехах. Мертвого человека. Он оглядел отряд мутными бельмами глубоко запавших глаз, и хищно оскалился. – Мёртвые никогда не пропускают живых.
- Тот, кому ты будешь служить, – подался вперед Арагорн, прикрывая остальных собой. – Я призываю вас исполнить клятву.
Глухо захохотав, король Мертвых покачал головой:
- Никто, кроме короля Гондора не может повелевать мной. Клинок был сломан!
- Его перековали, – обнажая меч, чтобы свет заиграл на затейливой гравировке клинка, возразил Арагорн. – Бейтесь за нас и восстановите честь. Что скажете? Идите со мной в бой, и я сочту ваши клятвы исполненными.
Ответом ему был лишь издевательский хохот, раздающийся со всех сторон. Постепенно рядом с первым призраком начали проявляться и другие. Сотни, тысячи закованных в броню воинов. Пока они просто стояли, но было видно, что проклятые лишь ждут отмашки предводителя, чтобы наброситься на смертных и растерзать их в клочья.
- Даю слово! – крикнул Арагорн, перекрывая шум. – Бейтесь, и я освобожу вас от этой мёртвой жизни! Отвечайте!
- Так, ну все, – оттеснив его в сторону, вперед выступил Адриан, чутко уловив момент, когда проклятые приготовились к атаке. – Мне это надоело. Ты дал им шанс, и они от него отказались, так? Так потом в летописях и запишете, чтобы не стонали про “незаконно угнетенных и порабощенных душ”.
Он снял с плеча сумку и опустил в нее руку.
- Ну, все, – не удержавшись, высказался повеселевший и взбодрившийся гном. – Вот сейчас точно черепушку свою достанет, некромансерскую!
- Зачем бы? – хмыкнул Леголас. – Он и сам некромант.
- А зачем тогда в сумку полез? За черепушкой, разумеется!
Но маг снова не оправдал его ожиданий. Из сумки показалось сначала четырехзубое навершие, а потом и сам черный посох.