- Да вроде все нормально, – пожал плечами Адриан. – Но действительно, я ведь никогда не задумывался, где учились все остальные некроманты… Это получается, что все они были учениками Саурона?
- Не думаю, – покачал головой Гэндальф. – Скорее, он подбирал тех из них, кто представлял собой хоть сколько-нибудь значимую силу, а остальные, избежавшие его внимания, постигали магию так же, как ты.
- Через черепа?
- Методом проб и ошибок, – поправил его белый маг.
- Ладно, допустим, – вздохнув, Адриан устало коснулся виска рукой. Только сейчас эхо поединков воли между ним и Сауроном догнало и накрыло, отчего маг чувствовал себя так, будто ему в виски медленно вворачивают два длинных шурупа. – Но я как-то не учел, что противостоять нам будет некромант. Надо бы перед выступлением озаботиться защитой моих призраков. Нехорошо будет, если во время сражения он перехватит над ними контроль или, скажем, упокоит их всех скопом.
– Еще дельные мысли? – спросил Арагорн. – Как по мне, так ни от чего отказываться не стоит. И те так хорошо зарекомендовавшие себя магические бомбы тоже стоит сделать. Лучше пусть не пригодятся, чем потом понять, что они нужны, но запаса нет.
- Тогда скажи Теодену, чтобы подогнал мне еще быков, – задумчиво нахмурившись, кивнул некромант. – Но сразу предупреждаю: швырять их в случае чего вы будете сами. Мне хватило прошлого опыта, чтобы раз и навсегда отказаться от идеи совмещать телекинез с целительством!
- Хм… – задумался Арагорн. – Ну, несколько полевых камнеметов у нас точно найдется, так что не вопрос. Главное – снаряды дай.
- Сколько? – вздохнув, уточнил Адриан.
- Чем больше, тем лучше, – тут же оживился Арагорн. – Слушайте… ведь, если так подумать, то с армией призраков и бомбами у нас появляется реальный шанс на победу!
- И в прошлый раз мы были на грани лишь потому, что все некроманты сражались под знаменами врага, – проворчал подошедший гном. – Козлы они все-таки, а? Не в обиду тебе, Адриан, будет сказано. Ведь тоже люди, так чего добивались?
- Власти, денег, роскоши… – пожал плечами Адриан. – Или, как вариант, нормального к себе отношения и безопасности. Потому что, поверь мне, иногда приходится быть жестким. Иначе просто сожрут. Ваши же, светлые и вроде как гуманные эльфы, гномы, люди.
Эовин оставили в крепости вместе с гарнизоном. Девушка была недовольна решением дяди, но вынуждена была подчиниться.
- Сбереги его, хорошо? – тихо попросила она некроманта, подойдя к нему. Ее взгляд был направлен на Арагорна. – Он должен выжить.
- Я сделаю все, что в моих силах, – серьезно пообещал маг. – Но ты же знаешь, что вы…
- Знаю, – печально кивнула девушка. – У него есть невеста, которой принадлежит его сердце. Но я ведь ничего не прошу? Мне достаточно знать, что он жив и у него все хорошо. Иногда этого достаточно, – она замялась, не зная, стоит ли продолжать, но потом все же тихо добавила: – А что ты? Неужели ты не видишь, как они…
- Иногда лучше не замечать, – криво усмехнувшись, мягко перебил ее некромант. – Потому что стоит разворошить осиное гнездо, и потом загнать рой обратно почти невозможно.
- Ты сейчас о себе или о них?
- Кто знает, – сощурившись, задумчиво сказал некромант. – Кто знает…
Двадцать четвертого марта войско людей достигло Черных Врат. На взгляд Адриана, в плане обороны крепость была гораздо внушительнее Хельмовой пади и Минас Тирита. И если бы не обстоятельства, осаждать эту махину он бы не рискнул.
- Ну что, – ухмыльнувшись, подначил его Арагорн. – Поехали?
Он тронул бока коня и первым двинулся в сторону величественных и неприступных врат. Рядом держался знаменосец. Поморщившись, Адриан сжал в руке череп и окружил себя и остальных рядом защитной сферой, чтобы защитить от неожиданной стрелковой атаки.
- Держимся ближе друг к другу, – резко сказал он. – Не растягивайтесь в колонну, иначе рискуете оказаться за границей защиты.
- Как ты будешь править конем? – тут же оказавшись рядом, обеспокоенно спросил Леголас. – Может, пересядешь ко мне?
Кирин обернул к нему голову и возмущенно зашипел, оскалившись и продемонстрировав свои выдающиеся клыки. Он явно понял смысл предложения эльфа и был оскорблен подобной идеей.
- Не нужно, – усмехнувшись, маг потрепал своего коня по холке. – Я целиком и полностью полагаюсь на Кирина. Он нас ни разу не подвел.
Конь фыркнул и, гордо задрав голову, протиснулся в середину их группы. Всадников было немного: сам некромант, Гэндальф, Леголас и Халдир, Гимли, Арагорн и Боромир, Теоден с сыном и племянником и два знаменосца (для знамен Рохана и Гондора). Когда они подъехали к воротам и отряд встал, Арагорн громко потребовал:
- Пусть силы Черной страны выходят на бой! Да свершится над ними справедливый суд!
- Тявкнула моська на мумака, – ехидно фыркнул Адриан.
- Ты вообще на чьей стороне? – возмутился Боромир.
- Увы, на стороне моськи, – вздохнув, был вынужден признать некромант. – Но, согласись, что на фоне этих ворот наша скромная компания совершенно не внушает уважения. И тут такие громкие, пафосные слова… Я бы, максимум, посмеялся.
Но тут пришли в движение механизмы ворот, и их гигантские створки медленно, словно нехотя, поползли в разные стороны.
- Так будем радоваться, что не ты стоишь во главе их войска, – хмыкнул Халдир.
Переговорщик противоположной стороны был всего один. Он неторопливо подъехал к ним и начал говорить глухим, глубоким голосом, полным презрительного превосходства:
- Мой господин Великий Саурон приветствует вас. Кто из вашего сброда достоин говорить со мной?
- Мы пришли не приветствовать Саурона, – в том же тоне ответил Гэндальф, взяв на себя переговоры. – Передай своему господину: армии Мордора должны быть распущены, а он – покинуть эти земли и никогда больше не возвращаться.
- А, седая борода, – резко повернув голову на звук, оскалился в насмешливой улыбке темный. – Мне было велено передать тебе вот это…
Он извлек из седельной сумки сверкнувшую в свете дня мифриловую кольчугу и небрежно швырнул ее белому магу. Адриан вздрогнул, узнав вещь, принадлежавшую Фродо. С такими вещами не расстаются добровольно, а, значит…
- Он очень мучился в руках хозяина, – смакуя их эмоции, вкрадчиво продолжил темный. – Кто бы мог подумать, что такой маленький выдержит столько мучений. Но он выдержал.
Арагорн не сдержался. Он резко послал коня вперед и, одним быстрым движением достав меч из ножен, лишил темного головы.
- Ну… видимо, переговоры закончены, – прокомментировал это гном.
- Я не верю! – обернувшись к ним, резко произнес Арагорн. – И не поверю!
- И правильно, – кивнул Адриан. – Иначе мы бы уже ощутили изменения. Это блеф.
Но тут ворота крепости снова пришли в движение, и за ними начали просматриваться марширующие ряды вражеской армии.
- Все назад! – закричал Адриан. – Возвращаемся!
Каждый командир вернулся к своему подразделению, и вскоре зазвучали пламенные речи перед началом решающего сражения. Воины раздвигались перед Кирином, чтобы пропустить некроманта к палаткам полевого лазарета. Глубоко вздохнув, маг убрал на место один череп и тут же достал другой.
- Ненавижу тебя! – с чувством сказал он, прожигая ехидно скалящийся череп пламенным взглядом. – Ну вот как можно было родиться таким уродом, а?
Он положил шкатулку рядом с собой и, взяв в руки посох, призвал призраков. Молчаливые и исполнительные, они все (кроме небольшого отряда, оставшегося прикрывать некроманта) тут же устремились занять места в авангарде, чтобы принять на себя первый удар орков.
- И все-таки как хорошо, что Саурон еще не возродился в полной мере, а почти всех некромантов перебили, – промурлыкал Адриан, с нежностью глядя на своих солдат. – Иначе нам пришлось бы туго.
Люди, приободренные поддержкой некромантии (духами и бомбами), несмотря на явное численное превосходство врага, чувствовали себя уверенно. Они шли не умирать под копьями и мечами орков, а сражаться и побеждать. И вот две поражающие воображение размерами армии схлестнулись. Тяжелее всего было отражать атаки с воздуха. В запасе у Саурона еще оставались козыри, один из которых он выпустил сейчас. Группа Адских Ястребов с криками носилась над полем боя, выхватывая воинов по одному и, набрав высоту, отпускала их в свободное падение. Может, на фоне других потерь, эти и не смотрелись так ярко, но постоянная угроза сверху деморализовывала людей и пугала лошадей, внося сумятицу в ряды всадников. Поняв это, Гэндальф на секунду отвлекся от битвы и вверх улетел ночной мотылек, чтобы вскоре вернуться с…