— Желательно — с источником воды в пределах досягаемости, — подхватил его идею Гэндальф. — Твоя фляжка, это, конечно, прекрасно, но на всех ее объективно мало.
Некромант, хмыкнув, согласно склонил голову, показывая, что принял к сведению их просьбу.
Как бы странно это ни прозвучало, но постепенно некромант сумел подобрать ключик к каждому. Первыми сдались люди. И эльф еще раз отметил про себя, что они изначально отличаются неразборчивостью в выборе компании. Уже через пару дней к занимающемуся готовкой некроманту подсел Арагорн, использовав как предлог для начала беседы похвалу выбора места для стоянки. Потом он спросил, что именно маг собирается готовить, и как-то так само вышло, что он получил приглашение присоединиться к трапезе. Следующим вечером к их компании добавился и Боромир. Чуть позже, привлеченный теплой, домашней едой и крепким алкоголем, — гном. Глядя на него, подтянулись и хоббиты. Последним сдался сам Леголас, решив, что так явно демонстрировать свое неприятие и нежелание общаться с некромантом уже неуместно.
Каким-то странным образом именно некромант стал тем звеном, что связал столь разных существ между собой. С людьми маг перебрасывался солеными или черными шутками, отчего очередная стоянка отряда часто оглашалась взрывами громового хохота. С гномом спорил о том, как правильно следить за волосами/бородой, причем каждый стоял на своем намертво, споря порой до хрипоты и не гнушаясь тычками в плечо и яростно-возмущенными взглядами. Мерри и Пиппина подкупил тем, что периодически устраивал им ликбез по флоре Средиземья, для этого каждый раз потроша свою безразмерную сумку, чтобы достать из нее очередные снадобья и порошки крайне сомнительных свойств. Сэмуэль же магу разве что в рот не заглядывал, покоренный его исключительными талантами на ниве кулинарии. Хозяйственный хоббит сам вызвался помогать магу готовить, и теперь вечерами с удовольствием вертелся у него под руками, под чутким руководством наставника осваивая новые приемы и рецепты. А однажды Леголас с удивлением и настороженностью увидел, как некромант подошел к Фродо и, о чем-то пошептавшись с ним, увел за собой в лес. Напрягшийся эльф уже хотел было последовать за Хранителем, так опрометчиво и наивно доверившимся темному, но его остановила рука Гэндальфа.
— Пусть идут, — тихо проговорил маг. — Ему это будет полезно.
«Будет полезно что?» — хотел спросить эльф, но, сдавшись, поджал губы и отступил. Неужели никто, даже сам Гэндальф, не видит, насколько этот темный опасен? Что он за пару недель успел втереться ко всем в доверие настолько, что они уже с рук у него есть готовы!
Он еле дождался, когда Фродо и некромант вернутся назад. Пришли они по отдельности, видимо, чтобы не привлекать к себе внимания, причем лицо некроманта оставалось невозмутимо бесстрастным, тогда как хоббит выглядел более оживленным: на его щеки вернулся здоровый румянец, а глазам — задорный блеск. Выждав еще полчаса и убедившись, что некромант ушел принимать водные процедуры, Леголас подсел к Хранителю.
— О чем вы беседовали с Адрианом? — из-за недостатка времени решив не ходить вокруг да около, спросил он.
— О кольце, — подтвердил его подозрения мальчишка, заставив нахмуриться. — Он рассказал мне о его свойствах и предложил научить закрываться от вредного воздействия на разум.
— Ну-ну, — хмыкнул эльф.
Но про себя он был вынужден признать, что предлог изворотливый темный нашел более чем удачный.
Фродо пожал плечами и тихо признался:
— Я видел, что оно сделало с дядей Бильбо… И если есть шанс этого избежать — я приложу все усилия!
— Это правильно, — помолчав, согласился с ним эльф. — Просто помни, что полностью на некроманта полагаться нельзя. Никогда не знаешь, что творится в его голове и какие у него относительно тебя намерения. Ты и твоя миссия, Фродо, слишком важны для судьбы всего Средиземья, поэтому будь осторожен.
— Я буду, — горячо пообещал хоббит. — Но насчет Адриана ты ошибаешься. Он хороший человек, и я знаю, что его предложение не было вызвано ничем иным, кроме желания помочь.
— Хотел бы я верить, что так и есть, — грустно улыбнулся пылу, с каким полурослик отстаивал своего нового учителя, эльф. — Ну, будущее, в любом случае, покажет.
В какой-то мере нахальство, с которым некромант выпячивал свою принадлежность к темным, даже восхищало. Его жуткий конь, вечные черные одеяния, высокомерно-насмешливый взгляд и сомнительное чувство юмора буквально кричали «мне наплевать на то, что вы все обо мне думаете. Я буду поступать только так, как хочу я и нужно мне».
Тем временем отряд дополз до предгорий. Избавляя от поклажи лошадь, которую предстояло оставить, Арагорн с интересом посмотрел на некроманта. С совершенно серьезным выражением лица он тихо втолковывал что-то коню, явно рассчитывая на то, что его поймут.
— …пойдешь через Хельмову Падь, — прислушавшись, разобрал его слова Арагорн. Конь недовольно заржал, и маг, нахмурившись, заявил: — Знаю, что далеко. Но ты мне там нужен. Все ясно?
Арагорн покачал головой, поражаясь его наивной вере в ум животного, но промолчал: у каждого могут быть свои мелкие придури.
Стоило им начать подъем, как сразу резко похолодало, а набирающий силу с каждым пройденным на пути вверх метром ветер уже сейчас обещал незабываемые впечатления при приближении к перевалу. Первым недовольно заворчал гном. Подгорные жители всегда плохо переносили высоту, так что Леголас не удивился, услышав вскоре его слова, обращенные к главе экспедиции:
— Может, лучше пройдем через Морию? Уверен, мой дядя, Балин, закатит отменную пирушку по случаю нашего визита. И магу этому твоему недурно будет попробовать вкус настоящей гномьей настойки!
— Мы пойдем через Морию только в самом крайнем случае, — помрачнев, покачал головой Гэндальф. — Поверь мне, Гимли, подземелья таят в себе гораздо больше опасностей, чем ты можешь себе представить.
— И это мне, гному, выросшему в них, говорит наземный маг! — недовольно пробурчал гном, но сдался.
Сам же Леголас с нетерпением ждал вечера. Ему хотелось посмотреть, как некромант, так рьяно отстаивающий свои права на комфорт, вывернется теперь. Узенькая тропка петляла, уводя следующих друг за другом все выше и выше, постепенно начало темнеть…
— Все, — остановился Гэндальф. — Сегодня дальше не пойдем. Привал.
Арагорн и Боромир нашли удобное место для очага и начали раскладывать сушняк для костра, а все хоббиты, гном и эльф, не сговариваясь, перевели взгляды на темного. Маг хмыкнул, отметив повышенное внимание к своей скромной персоне, стянул с плеч походный мешок и начал в нем копаться.
— Сейчас палатку достанет, — азартно хмыкнул гном. — Могу свою секиру поставить!
— Да нет, — неуверенно помотал головой Сэм. — Ее же тут и разместить негде…
Как и предсказывал хоббит, на свет появилась не свернутая в рулон палатка, а объемная резная шкатулка.
— А я все думал, когда ты их достанешь, — довольно кивнул Гэндальф. — И кто это?
— Сам догадайся, — усмехнулся некромант, с величайшей осторожностью поставив шкатулку перед собой и усаживаясь рядом с ней прямо на камни. Все столпились вокруг, гадая, что же она может хранить.
— Тьфу ты! — отшатнулся гном, когда некромант резко поднял крышку, явив любопытным взорам темнеющий провалами пустых глазниц старый череп. — Пакость какая! И стоило ли ее с собой таскать?
— Много ты понимаешь, — хмыкнул некромант, любовно погладив череп.
После этого он отрешился от происходящего рядом, прикрыв глаза и оставив руку на белой кости. Пару минут ничего не происходило. Маг сидел, выпрямив спину и медленно, едва слышно дыша, а остальные, затаив дыхание, ждали чего бы то ни было. Когда же все уже были готовы разойтись по своим делам, некромант распахнул глаза, сейчас сияющие потусторонним зеленоватым светом, и, сосредоточенно нахмурив брови, медленно повернулся к горе. Каменная твердь вдруг как-то смялась, как мнется глина под руками горшечника, и начала оплывать, формируя в своем массиве пещеру, а перед ней – ровную широкую площадку. Закончив работать, маг придирчиво оглядел результат своих стараний и, аккуратно закрыв шкатулку, вернул ее в мешок.