- Ну так и я никого под венец не тащу, – справедливо заметил Адриан. – Так, скрасим друг другу несколько ночей и разбежимся.
О том, что он слажал, некромант догадался не сразу. Впрочем, уязвленная гордость, накопленное раздражение и личность Гэвинда в сумме дали убойную смесь. Временное альтер-эго совершенно не желало принимать во внимание мотивы Адриана и вопияло о том, что другого такого шанса может не представиться. Некромант в эльфятнике! Тем более что местные были настроены благожелательно, каверз не ожидали, и можно было брать их тепленькими. Осталось определиться с достойным кандидатом. Ведь, если так подумать, этот самый Трандуил неплох. Более чем неплох. И чувство вкуса у него присутствует. А какие ноги… м-м-м… Занятый борьбой со внутренними демонами, Адриан сам не заметил, как оказался вовлечен в крайне оживленный разговор, посвященный кулинарии. Спор набирал остроту, и для наглядной демонстрации решено было переместиться на кухню.
Упустившие некроманта эльфы не сговариваясь предпочли сесть рядом. Да, с такими говорящими парными прическами, но без некроманта они смотрелись дико и провокационно, но все-таки вместе держать оборону и делать вид, что все идет как надо, было проще. Мысленно Халдир кипел от негодования, и утешало его одно: он-то, может, и выставил себя дураком, но на фоне Леголаса его действия меркли. Вот кому точно не позавидуешь. Адриан же, судя по его довольному лицу и оживленной беседе, наслаждался пиром. Что разговор касался их, Халдир догадался без подсказки: сидящие рядом с некромантом то и дело косились на них с Леголасом, заставляя держать спину еще ровнее, а лицо – невозмутимей.
- Куда они? – прошептал Леголас, с тревогой наблюдая, как некромант резко встает из-за стола и в сопровождении целого шлейфа эльфов скрывается из виду.
- Чей это дворец? – не сдержавшись, огрызнулся Халдир. – Тебе виднее.
- Но там только кухня…
Переглянувшись, они встали и, сохраняя достоинство, пошли искать своего блудного возлюбленного.
– …а я еще раз говорю: какими бы сами люди Харада ни были, в умении подобрать правильное сочетание продуктов им нет равных, – издалека слышался голос некроманта, сопровождавшийся тихим шипением и стуком.
Адриан и его поклонники нашлись на кухне. Некромант стоял перед лежащим на столе плоским и гладко отполированным черным камнем, на котором скворчали, прожариваясь, небольшие куски мяса. Сам же кулинар с умопомрачительной скоростью нарезал овощи, не забывая время от времени переворачивать куриные ломтики.
- Где ты научился так ловко ножами стучать? – с уважением спросил его Гимли. Гном смотрел на творящееся, как на чудо, и уже держал в руках пустую тарелку, видимо, настроившись первым отведать блюдо.
- Долгая история…
- Ну так и мы никуда не спешим.
- Справедливо. Ладно, слушай. Тогда я охотился на орочьего шамана.
Леголас с Халдиром обменялись многозначительными взглядами и отступили в тень, постаравшись не привлекать к себе внимания. Их некромант был скрытной личностью и о своем прошлом распространяться не любил, а потому любые крупицы информации о нем представляли огромный интерес.
- О, того самого, который заставил тебя изъездить все Средиземье?
- Ну да. Вредный был тип, но оно того стоило: одни погодные заклинания взять, или гадальные практики…
- Ну ты не отвлекайся. Мы про ножи говорили.
- Так вот, этот орк был не глуп, а потому, поняв, что я сел ему на хвост, начал петлять, как заяц, заметать следы… – прервавшись, Адриан решительным пассом руки отлевитировал овощи в глубокую миску и приступил к работе над соусом. – Ты бы видел ту грозу, какую он нагнал! Дороги развезло напрочь.
Гимли с пониманием закивал:
- Одна сплошная грязь?
- Бери выше. Селевые потоки. Река вышла из берегов, запрудив местные луга, а меня смыло вместе с палаткой, – рассказчик лукаво улыбнулся, вызвав ответные улыбки слушателей, и продолжил: – Кирин – мой конь – шипел, как змея, не давался под седло и если бы мог, покрутил бы пальцем у виска, но меня заело. Чтобы какой-то паршивый орк одолел матерого некроманта, пусть и не на обычном поле? Да ни в жизнь! И мы приступили к поискам следов беглеца. Увы, я не сразу понял, что орк рвется в Умбар. Как оказалось, у него были связи при дворе местного правителя. Я проник в город, и след привел меня прямиком во дворец. В покои любимых жен короля, – некромант произнес это с траурной миной и скорбно поджал губы, чем вызвал веселые смешки. – Да-да, вы просто не знаете, сколько ажиотажа может вызвать один-единственный молодой и привлекательный мужчина у обделенных лаской и вниманием женщин.
- Значит, общество короля их не устраивало?
- Того старого сморчка, в котором еле-еле душа держалась? Видимо, нет, – хмыкнул маг. – В общем, девушки пришли в такой восторг, что началась натуральная битва за тело. В том визге и гаме мои потуги объяснить им, что я некромант и вообще не по дамам, были тщетны, а пронаблюдав, как одна красотка на полном серьезе пытается выцарапать другой глаза, в то время как их подруга с хищной улыбкой Адского ястреба потрясала перед собой зажатым в кулаке клоком длинных светлых волос, я вдруг с ужасом осознал, что моего согласия не требуется, и я вполне серьезно рискую остаться без магии. А потому приход стражников внутренних покоев встретил с непередаваемым счастьем. Пока они разнимали девиц и выясняли у них причину переполоха, удалось укрыться за портьерой, а потом улизнуть в окно. Но что-то я отвлекся. Разговор же изначально про ножи был? Ты плохо на меня влияешь, Митрандир, – смерив довольного Гэндальфа обвинительным взглядом, некромант со вздохом продолжил. – Ладно, не важно. Уже и осталось-то всего ничего. Узнав о проникновении постороннего и попрании чести короля, объявили общую тревогу и устроили облаву. Я слегка обозлился и вспылил.
- Слегка? – со смешком уточнил Гэндальф.
- Боевая пятерка охраны и тип, бросившийся на меня с кухонным ножом? Ты бы видел его зверскую рожу, тоже бы на рефлексах прибил, и лишь потом разбираться начал! Дальнейшее какими-то урывками запомнилось. Большей частью я скрывался по чердакам, лазил по крышам и искал пути на выход. Все-таки травить целый город из-за небольшого недоразумения – это не наш метод.
- И? Как ты ушел?
- Водой. У меня уже тогда в коллекции был череп воздушного мага, а потому я сделал себе такой пузырь вокруг головы, чтобы дышать, и просто несколько километров прошел по дну. Уже выбравшись на берег и копаясь в сумке в поисках сухой одежды, наткнулся на его голову.
- Чью голову?
- Да того типа с ножом. Когда его в сумку засунул – вообще не помню. А ты же знаешь мое отношение к черепам? Тем более что за этим даже никуда ходить не пришлось. Я в его памяти покопался, и оказалось, что он был личным поваром короля и страстным собирателем рецептов. Некоторые сам создавал. В общем, страдания мои не были напрасными, и череп занял достойное место в коллекции. Я благодаря нему, кстати, и основам самообороны с ножом научился. Все-таки мы, некроманты, не боевики, так что всякое может случиться и лучше быть готовым заранее.
- А орк?
- Шаман? Я его потом подкараулил. Пару месяцев спустя и уже совсем в другом городе. Та-ак! Ну вот и готово. Кто первым пробовать будет?
- Я! – громогласный рев гнома заставил окружающих поморщиться. Некромант же одобрительно кивнул и с чувством заметил:
- Вот это наш человек!
- Ну а следующим, так понимаю, я буду, – тихо произнес кто-то за его плечом и, обернувшись, Адриан увидел стоящего за ним Трандуила. Постаравшись сохранить невозмутимость (увидеть на обычной кухне разодетого в пух и прах местного правителя, который даже венец с головы не снял, было удивительно* С другой стороны, и наряд самого Адриана героических подвигов у плиты не предполагал) кулинар кивнул и, наполнив новую тарелку, объявил:
- Курица в кисло-сладком соусе. Приятного аппетита, ваше величество.
Воцарилась тишина: подданные эльфийского короля заворожено наблюдали сюрреалистичную картину. Их чопорный, обожающий формальности и протокол владыка ел мясо. На кухне. Стоя и держа тарелку на весу. Да, при этом он не утратил присущего эльфам изящества, но тем разительнее смотрелся контраст. Тем более, что рядом, словно карикатурой на него, держался торопливо стучащий вилкой по фарфору гном, который закатывал глаза от удовольствия и всем своим видом изображал блаженство. Прикончив свою порцию, он заметил направленные на него взгляды и, независимо хмыкнув, проворчал: