- Напомните мне, кто вообще подбил нас на этот поход? – тоскливо вздохнул Нари, лучший друг и вассал Борина.
- Так ты же, – тихо ответил ему еще один. – На пьянке в честь его совершеннолетия. Помнишь?
- Вот что я за дебил, а?
- Ну, дебил – не дебил, не знаю, а вот пить точно не умеешь. Это у вас семейное.
- Я?!
- Ты.
- Пить не умею?!
- Ага-ага.
- Точно!
- Все! – взревел моментально потерявший хладнокровие Нари. – Алкодуэль!
- Ура!!! – завопили остальные. Благо, запасы спиртного у них были с собой: их собирались оприходовать прямо перед началом сплава. – Наливай! Первая пошла.
Под такое дело даже Борин перестал изображать скорбную статую и подключился к веселью, отстаивая честь рода. Заначки доставались из вещевых мешков, из-за пазухи, голенищ сапог, снимались с пояса…
Трандуил был эмоционально выжат. Общение с гномами никогда не давалось легко, а эти были еще и молодыми, горячими и несдержанными. Он уже собирался отойти ко сну, когда деликатный стук в дверь нарушил его планы:
- Мой король, могу я обратиться?
- Ну что там еще?
- Гномы, ваше величество.
- Да кто бы сомневался. Что на этот раз?
- Копают, ваше величество.
- Копают? – Трандуил недоверчиво сощурился, пытаясь сообразить, не подводит ли его от усталости слух. – Там, где раньше был спуск к реке?
- Э-э-э… нет, мой король. В тупиковом коридоре северного направления, на пятом ярусе.
- Зачем?
- Не имею представления. Может, драгоценные камни ищут?
- У нас в крепости? – Трандуил склонил голову к плечу, скептично приподняв бровь. – Маловероятно. Пьяные, поди?
- Да.
- Значит, просто место перепутали. Это же пятый ярус, заброшенные помещения? Там они никому стуком не помешают. Пускай копают хоть до посинения.
- Как бы чего не вышло, – потупившись, пробормотал помощник. – Все-таки официальный визит наследника уважаемого рода…
- Наследника, говоришь? Ну да, и Адриану он каким-то боком родственник, – Трандуил поморщился, приложив руку к заколовшему виску, и принял окончательное решение. – Ладно, Линвэ, проводи наших дорогих гостей к винному погребу. Пускай… развлекаются. Но проследи, чтобы они не притормозили у бочек с вином.
- Слушаюсь, ваше величество.
«Только одного не понимаю, – в воздух проронил Трандуил, оставшись наедине со своими мыслями. – Ни в Имладрисе, ни в Лотлориэне такого цирка и в помине нет. Где именно я допустил ошибку, что гномы теперь шастают сюда за острыми ощущениями, как к себе домой? Бочки им подавай, спуск по реке обеспечь…».
Монотонные звуки ударов кайл эхом разносились по коридорам подземной крепости и были слышны издали.
- И все-таки копаем мы не там, – проорал один из горняков, стараясь перекричать издаваемый инструментами шум. – Слышите звук? Там, под нами, породы столько, что замаемся пробивать.
- Да быть такого не может! – огрызнулся Борин. – Карту видел? Дядя бы не соврал: от главной лестницы два поворота налево, вниз, потом прямо-прямо-прямо, снова налево, вниз до упора и направо. Меня вот больше волнует, что мы будем делать, когда до воды докопаемся.
- Как что? Сплавляться. За этим же сюда и приперлись.
- В чем? Бочки-то эти жмоты тоже куда-то перепрятали. Я даже не прошу с вином – мы своим обойдемся, чай, не гордые – но пустые убирать, это уже за гранью добра и зла! – завершив тираду, он с остервенением вгрызся кайлом в неуступчивую породу.
- А я вот думаю, не твой ли дядя тут поколдовал, если карта правильная, – продолжил бурчать Нари. – Он же горный мастер, а местный владыка с ним накоротке, вот и попросил по-родственному. Потому что если проход заделал горный мастер, мы можем тут упахиваться…
- Ты это к чему сейчас? – отложив горняцкий инструмент, раздраженно уставился на него Борин. – Или уже устал?
- Я это к тому, что неплохо бы прерваться и языка найти.
- Это вот такого? – спросил их товарищ, кивком головы указав за спины спорщикам. Обернувшись, они увидели возвышающуюся над ними фигуру.
- Вечер добрый, – вежливо кивнул им представительный эльф. – Могу я поинтересоваться, чем наши гости занимаются?
- Проход к реке сооружаем.
- Это замечательно, – легкая улыбка тронула его губы. – Но река находится в другой стороне.
- М-да?
- Совершенно точно.
- А вот наша карта говорит…
- Вы позволите? – эльф вытащил скомканный, замызганный лист пергамента и, расправив его, вгляделся в крайне схематичный рисунок. – Да, путь верный…
- Ну я же говорил! – выпятив вперед грудь, бухнул в нее кулаком Борин, но его тут же прервали:
- За одним «но» – вы держите ее вверх ногами.
- А?
- Вот так, – эльф перевернул карту и протянул ее рыжему гному. – Винный погреб находился в южном крыле.
- Khagam menu penu shirumund! – в сердцах высказался гном. – Ну, звиняйте, ребят. Кто ж знал, что так получится? И дядя тоже хорош: стороны света на картах всегда нужно указывать.
- Вот как здесь, например? – ткнул пальцем в аккуратную метку с обратной стороны пергамента Нари.
- Самый умный, да? – набычившись, смерил его тяжелым взглядом Борин. – А час назад ты тогда где был? Проехали. Ничего, сейчас все поправим… Значит, так… сейчас нам надо… э-э-э… налево, потом вверх, направо, прямо-прямо-прямо… потом еще вверх, направо, снова направо, снова вверх… а, нет, занесло чутка. В последний вверх не нужно: оттуда карту перевернем и пойдем как полагается. Все за мной!
- Уважаемый Борин, может, не стоит городить все эти сложности, и я отведу вас короткой дорогой? – вмешался позабытый всеми эльф.
- Ты? Отведешь нас вот сюда? – он ткнул в крестик на схеме.
- Если это именно то, что вам нужно. Но вы ведь собираетесь сплавиться на бочках? Тогда не проще ли будет пройти сразу к новому спуску к реке?
- А я говорил, что нужно языка искать? – торжествующе заявил Нари. – Тут просто обязан был быть спуск к реке: пить-то эльфы не перестали, а значит и избавляться от бочек им как-то приходится.
- Ладно, – пробурчал Борин. – Веди.
Минут десять спустя он нарушил напряженное молчание:
- Уважаемый…
- Линвэ.
- Очень приятно. Я вижу, что вы – неплохой эльф, и хотел бы попросить вас о небольшом одолжении…
- Сделаю все, что в моих силах.
- Гномы отбыли, ваше величество.
- Отбыли? Чудесно. Я надеюсь, в полном составе? Не хотелось бы неделю спустя наткнуться на какого-нибудь партизана.
- Ну что вы: мы отрядили специальный отряд для того, чтобы проконтролировать их благополучный спуск.
- Даже так? И гномы восприняли это нормально?
- Более того, они сами просили об этом. Говорили, что ради точности воспроизведения исторических событий нужна была эльфийская облава.
- И Гелван на это согласился?
- Глава охраны отрядил наш молодняк, – тонко улыбнулся Линвэ. – Сказал, пускай развлекутся. Когда еще представится такая возможность безнаказанно погонять гномов?
- Думаю, лет эдак через сто пятьдесят – двести, – хмыкнув, предрек Трандуил. Заметив вопросительное выражение на лице своего помощника, он развил мысль: – Сейчас наследник Гимли еще слишком молод. Пока набегается, пока семьей обзаведется. А вот как его дети подрастут, наверняка решат пройти «тропой предков», раз уж до нас рукой подать.
- И вы не против? – удивился Линвэ.
- Как говорит народная мудрость, «Не можешь победить толпу – возглавь ее». Тем более что цена меня более чем устраивает, – вспомнив о ларце с двенадцатью камнями Ласгалена – по числу прибывших гномов – король Зеленолесья довольно сощурился. Через пару месяцев обещал заглянуть дорогой зять, и Трандуил уже знал, чем озадачит его по приезде: камни Ласгалена в сочетании с мифрилом предоставляли самые широкие возможности в плане создания мощных артефактов. А потому он подытожил: – Так что пускай приезжают. Не так уж часто это будет случаться.