— Ясно, — кивнул Боромир и ехидно покосился в сторону погруженного в мрачные мысли Леголаса, сидящего на приличном расстоянии.
На самом деле эльф не дулся, а пытался решить сложную дилемму: возвращать ли некроманту обратно плащ? Потому что, с одной стороны, это была все-таки собственность Адриана, и теперь, когда они спустились под землю, в ней вроде как отпала необходимость и ее можно вернуть. А с другой, некромант, казалось бы, забыл о своем плаще, и если эльф сейчас отдаст его, то магу может показаться, что Леголас избавился от слишком массивной и неудобной вещи при первой возможности. А вдруг вход сейчас так и не откроется, и им придется снова подниматься в горы? Или вообще, может, некромант не упоминает о плаще, потому что так завуалированно сделал подарок, и возвратить его назад — значит оскорбить дарителя?..
«Как же все-таки с людьми сложно!» — тяжело вздохнув, подумал эльф и в очередной раз покосился на веселую компанию во главе с предметом его страданий. Те как раз, разразившись громким смехом, ставили погоны Боромиру. Следопыт смеялся вместе со всеми и грозился, что в следующей же партии вернет любезность шулеру-некроманту.
— Шулерить в дурака? — насмешливо приподнял брови маг. — Увольте! Тем более сейчас, когда ставкой идет обычный щелбан. Вот если бы мы играли на раздевание… м-м-м…
Он многозначительно подвигал бровями и рассмеялся, увидев, как резко все сдали назад, а Гимли, вообще, почему-то схватился за свои штаны. Но услышав беззлобный смех мага, остальные снова расслабились и начали ухмыляться, поглядывая на таких же струхнувших соседей.
— Подколол, зараза! — хмыкнул Гимли, делая вид, что к штанам он потянулся исключительно, чтобы руки о них вытереть. — Ладно, кто сейчас сдает?
— Наш дорогой следопыт с погонами.
— Ну спасибо хоть, что дураком не обозвал, — ухмыльнулся Боромир, потянувшись к картам, но его остановило сухое покашливание за спиной:
— Пока вы тут развлекались, я решил загадку гномов, — разве что чуть-чуть обиженно заметил подошедший к ним Гэндальф. — Так что доигрывать будете на привале.
Адриан закатил глаза к потолку и вручил ему кружку с компотом, оставшимся с вечера, и пару бутербродов.
— Ладно, — взвесив их на руке, подобрел маг. — Можете сыграть еще партию.
Величественные створки ворот медленно растворились, пропуская группу путешественников внутрь. Изнутри повеяло затхлостью со слабой ноткой тлена, различить которую мог разве что некромант, изначально созданный чтобы замечать подобные вещи. Адриан колебался, не зная, стоит ли предупредить спутников о своих чувствах, но потом решил промолчать: опасности от древних костей не исходило, да и пролежали они здесь уже порядочно. И вообще, может, это древнее гномье кладбище, а он ни с того ни с сего начнет шум поднимать. Поэтому он молчал и шел за Гэндальфом, осторожно ощупывая своей магией находящиеся в зоне действия его дара кости на предмет нахождения среди павших гномьих мастеров гор. У него в коллекции был всего один такой череп, который, случись что, заменить будет нечем. А, как показала практика, чары эти иногда могут быть более чем полезными. Особенно здесь, в толще горной породы…
— Скоро, мистер некромант, ты насладишься знаменитым гостеприимством гномов! — снисходительно посмотрев на идущего рядом мага, гордо заявил гном, чем прервал его концентрацию. — Ревущее пламя, солодовое пиво, красное мясо без костей!
— Звучит вдохновляюще, — довольно кивнул некромант. Он уже знал, что магов среди окружающих его костяков нет, так что расслабился и с интересом огляделся. — Я всегда открыт для нового. Особенно для новых блюд и напитков.
Гном довольно рассмеялся и собирался похлопать его по плечу (ну, или тому месту, до которого дотянется), но тут неровный свет, исходящий от посоха идущего впереди Гэндальфа, высветил…
— Это же череп! — с дрожью в голосе констатировал очевидное Сэм. — Череп!
— Нет! — выдохнул Гимли, с болью глядя на скелет в полном гномьем доспехе рядом с собой. И еще один, и еще, и еще… — Нет. Я не могу в это поверить!
— Гоблины, — тихо произнес эльф, подняв валяющуюся рядом стрелу.
— Мы уходим! — подобравшись, отрывисто произнес Арагорн. — Пойдем через врата Рохана. И плевать на обвал…
Истошный, полный животного страха вопль оборвал его фразу. Обернувшись, все увидели, что ногу стоявшего ближе всех к выходу хоббита захлестнуло скользкое, влажное щупальце, показавшееся из воды подземного озера, расположенного рядом с вратами, куда оно теперь и тянуло свою жертву. Подавившись своим криком, теперь Мерри полузадушено хрипел, пытаясь руками и оставшейся свободной ногой уцепиться хоть за что-нибудь. Пиппин и Сэм кинулись к нему на помощь, но первым успел Боромир. Выхватив свой меч, он с хриплым кхеканьем рубанул им по отростку, перерубив одним мощным ударом. Хоббиты тут же оттащили друга подальше от опасной, как оказалось, водной глади. И вовремя: вся поверхность воды вспенилась и из нее, рассыпая в стороны тучи брызг, взметнулись десятки новых щупалец, тут же зашаривших по берегу в поисках ускользнувшей добычи. На этот раз в липком захвате оказались не только хоббиты, но и люди с гномом. Они отчаянно рубили извивающиеся отростки мечами и топором, а Леголас, стоящий в отдалении, помогал стрелами. Гэндальф замер, видимо, пытаясь найти что-то подходящее из своего арсенала, а Адриан просто растерялся. Он, кабинетный маг, до смешного редко сталкивался с прямой угрозой жизни лицом к лицу, поэтому не привык к тому, что счет идет на секунды. Большинство его заклинаний либо били по площади, чего сейчас допустить было нельзя, либо были недостаточно сильны, чтобы завалить эту древнюю, откормленную тушу: осторожно прощупав ее, маг понял, что тварь обладала зачатками разума и имела хорошую сопротивляемость чарам. И тут над поверхностью показалась уродливая, мерзкая голова.
— В пещеру! — приняв решение, заорал он. — Быстро: закроем створки и пускай она беснуется, сколько влезет. Гэндальф, свет!!! Ослепи ее. А все зажмурьтесь.
Их команда сработала на удивление четко и быстро. Видимо, угроза жизни дисциплинирует как ничто другое. Снова оказавшись внутри, Гэндальф и Леголас моментально захлопнули казавшиеся такими тяжелыми створки, и все с облегчением перевели дух.
— Наверно, мы слишком громко смеялись, — нейтрально заметил некромант, обходя вымокших хоббитов, гнома и людей и используя на каждом заклинание чистки и сушки. — Да, похоже, это была не лучшая моя идея.
— Что ж, — миролюбиво кивнул Гэндальф, за всех принимая завуалированное извинение. — Значит, так тому и быть: пойдем через Морию. Путь на ту сторону займет четыре дня. Давайте надеяться, что наше присутствие останется незамеченным.
— После того, как мы здесь нашумели? — приподнял бровь некромант. — Сильно сомневаюсь.
— Просто постарайтесь, чтобы этого не повторилось, — пробурчал серый маг, регулируя мощность света на посохе так, чтобы можно было различить путь перед собой, и только.
Все молча закивали и в подавленном настроении двинулись за ним. На разговоры не было ни сил, ни желания.
Пещерный комплекс был колоссален. Высокие, теряющиеся в темноте своды, лишь едва-едва облагороженные в необходимых местах кирками гномов; преломляющие слабый свет посоха сталактиты; узкие переходы, тут же переходящие в огромные, наполненные гулким эхом и шепотами пещеры… Они постоянно то карабкались вверх, то спускались ниже. Адриан с тревогой следил за серым от усталости магом. Гэндальф дышал хрипло, с присвистом, и с каждым пройденным километром все тяжелее опирался на посох.
Вечером, разобрав палатку и оставив готовить ужин Сэма, некромант удалился куда-то в один из боковых коридоров, а вернулся назад, сопровождаемый странной конструкцией.
— Что это? — с болезненным любопытством спросил Фродо.
— Ходячее кресло, — гордо ответил некромант. — Опробуешь его, Митрандир?
— Хм, — хмыкнул маг, подходя поближе. — Никогда не видел ничего подобного. А как им управлять?