Они ушли. Перед тем как Виталий затушил лучину, маленький Коля успел заглянуть в глаза отца. В них читалась безграничная тревога… И надежда.
* * *Как и раньше, раздался условный стук. Виталий открыл дверь бункера, но снаружи никого не оказалось. Лишь условный стук повторился, но уже где-то там, в темноте коридора. Выставив пистолет перед собой, Виталий двинулся по коридору. Прошел метров пять, пока снова не услышал стук… но уже за спиной. Виталий запаниковал, кинулся обратно — к спасительному бункеру, но уткнулся в голую стену без всякого намека на дверь. Этого не могло быть, но дверь исчезла! Потеряв контроль над собой, Виталий принялся бить по стене кулаками, пока не почувствовал на себе пристальный взгляд. Оглянуться было страшно… Еще страшнее было стоять и бездействовать в ожидании неизвестного. Затем раздался шорох… Еще… Что-то медленно приближалось, шуршало и плюхало, раздвигая продолговатым скользким телом многолетнюю пыль бетонного пола. Образ неведомой твари настолько явно встал перед глазами Виталия, что он, не в силах больше выносить эту муку, резко обернулся… и зашелся в безмолвном крике… Прямо перед ним на полу лежала отвратительного вида огромная, покрытая слизью многоножка… С ГОЛОВОЙ НИКОЛАЯ… Ее бока судорожно раздувались, а на лице сынишки блуждала идиотская улыбка.
У Виталия разом перехватило дыхание. А из темноты медленно показался хвост чудовища с мощным роговым наростом на конце. Свернувшись в кольцо, хвост коснулся пола. Два коротких стука… два длинных… три коротких… четыре длинных… Николай закричал… и проснулся.
— Папа, папа! Что с тобой? Проснись, папа! — Коля судорожно тормошил отца за воротник рубашки.
Виталий вскочил, стирая со лба испарину. Отдышался, пришел в себя. Успокоил сынишку, уложив его спать. Зажег лучину, выпил воды. И для успокоения оглянулся на закрытую дверь… С ОТКИНУТЫМ ЗАСОВОМ.
Виталия прошиб холодный пот. Ведь это был сон! Или, все-таки, нет? Задвинув засов, Виталий лег на дряхлый матрас и попытался успокоиться. Всему есть объяснение. Даже тому, что случилось этой ночью. Скорее всего, приступ лунатизма. Последний раз подобное случалось с ним еще в раннем детстве, когда Виталий вставал среди ночи и бесцельно слонялся по квартире, пока родители не укладывали его в кровать. Почему бы старой болезни не проявиться сейчас, в такой нервной обстановке? Кое-как успокоившись, Виталий провалился в глубокий, без сновидений, сон.
* * *Слово, данное Виталию, Андрей сдержал. Появился ровно через двое суток — грязный, угрюмый и, как всегда, молчаливый. Так же, как и раньше, сел у стены, утолил жажду и, сказав, что все в порядке, лег спать.
Виталий не решился рассказать ему про инцидент, произошедший ночью. И, как оказалось, зря. Приступ повторился снова и сталкер, проснувшись, едва успел помешать Виталию выйти из бункера.
— Давно это началось? — Андрей был предельно серьезен.
— Нет… — Виталий глотнул воды, медленно приходя в себя. — Второй раз… Ну и в детстве были случаи… Хотя с тех пор столько времени прошло… Не понимаю, из-за чего это снова началось…
— Это «зов», — безапелляционно заявил сталкер. — Тебя ведут… что-то вроде гипноза. Есть такая тварь… редкая, но очень опасная… Засела, падла, где-то недалеко, и щупает пространство вокруг. На тебя вот навелась, телепатка б…дская… теперь не успокоится, пока сам ей в утробу не залезешь. За тобой, Виталий, теперь «глаз да глаз» нужен.
— Дядя Андрей, Вы же ее убьете? — подал голос Коля.
— Попробуй ее выследи… Долго… и весьма опасно.
— А меня она тоже чувствует? — Коля брезгливо поморщился.
— Если кошмары не снятся, значит не засекли тебя, не волнуйся.
Коля подошел к сталкеру, сел рядом, сочувственно посмотрел на отца.
— Тогда отведите сначала папу.
Андрей удивленно уставился на парнишку. Виталий в возмущении подскочил с матраса.
— Ты что говоришь?! Балда! — Виталия понесло. — Совсем рехнулся! А тебя здесь одного прикажешь оставить?
— А это выход… — перебил его Андрей. — И, похоже единственный…
Теперь Виталий в возмущении буравил взглядом сталкера.
— Колю она не видит… — Андрей наклонился к пареньку. — Ты точно решил?
— Да… — Коля был белее мела, но храбрился изо всех сил.
Понадобилось еще несколько часов, чтобы убедить Виталия в правильности единственно возможного решения. Настало утро, и, крепко обняв сына на прощание, Виталий ушел вслед за сталкером. Николай остался один.
* * *Охотница была недовольна. Добыча, разорвав непрочную телепатическую связь, ушла, считай, прямо из под носа. Тучное тело твари конвульсивно дергалось в приступе животной ярости, разбрызгивая грязь по стенам коллектора. Голод напоминал о себе все настойчивее. А с того момента, как на «зов» откликнулся последний ползун, обитавший в мутных подземных водах, прошло уже порядочно времени. Теперь охоту приходилось начинать сначала, и это выводило гидру из себя…* * *