- Бей его, Серега, да не носком, отобьешь носок-то! Ты его пяткой шпыняй, да по ребрам, по ребрам! - советовал староста.
- А я пяткой и шпыняю, дядя Антип! Ишь ты, наглый какой: сам во всём признался! - это было последнее, что я услышал, прежде чем лишился чувств.
Когда я пришел в себя, над деревней уже сгустились сумерки. Всё тело болело, как если бы меня пропустили через камнедробилку. Языком я пересчитал зубы - осталось на удивление много. Затем попытался привстать, но лишь застонал. Связанный по рукам и ногам толстой грязной веревкой, я лежал в деревянной клетке посреди площади. Неподалеку пылал костер, возле которого прохаживалось несколько крестьян. Судя по всему, настроены они были воинственно. У одного был в руке цеп, другие вооружились топорами и косами.
Мой стон привлек их внимание.
- Ишь, очухался, техноман! Живучий, сволота! - удивился один из сторожей, подходя к моей клетке. Я разглядел его: это был мужчина лет пятидесяти с толстым бабьим лицом.
- Что, техноман, болят ребры-то? - сочувственно спросил он.
Я кивнул. Во рту у меня так пересохло, что даже язык распух.
- Небось пить хочешь?
Я снова кивнул. Крестьянин отошел к костру и вернулся с большой бутылью. Заметив, что у меня связаны руки, он разрезал веревку ножом и просунул бутыль сквозь прутья. Я стал жадно пить. Вода была чуть солоноватой на вкус, но прохладной.
- Ну что, скажешь, где твоя шайка? - спросил сторож, протягивая руку за бутылью.
- Нет у меня никакой шайки. Я с Земли! - устало сказал я.
- Оно и верно. Какой тебе резон говорить? Всё одно утром повесят, добродушно сказал сторож.
- За что? - завопил я, подскакивая и ударяясь головой о крышу своей клетки.
- Так решил мир. Всех пойманных техноманов испокон веку вешают. Будто ты этого раньше не знал? Вы наших убиваете, а мы ваших.
- Да не знал я ничего! Даже не слышал никогда о техноманах! - крикнул я, ощущая, как тонко и жалко прозвучал мой голос.
- Полно врать-то! - зевнул крестьянин, равнодушно поворачиваясь ко мне спиной.
- Постойте! Позовите старосту! Я всё ему объясню.
- Да не станет он тебя слушать. Тут и дураку всё ясно. Одежи на тебе не было?
- Не было.
- В том, что использовал механизмы, сознался?
- Сознался.
- Ну вот видишь, кто же ты как не техноман? - заявил мой собеседник, довольный тем, как ловко припер меня в угол.
С другой стороны площади из темноты послышались равномерные удары топора.
- Что это? - невольно спросил я.
- А, это? Виселицу тебе сколачивают. Да ты не слушай, парень, спи.
- Не стану я спать! Если уж меня повесят, объясните во всяком случае, кто такие техноманы! Имею я право знать? - завопил я.
Мой страж долго отнекивался, чесал в затылке, повторяя: "Что я, дурень техноману про техноманов рассказывать? Ты мне лучше сам про них расскажи", но в конце концов разговорился, и вот что я узнал.
Сто семьдесят лет назад на Ханжонии случилась атомная война. Кто с кем чего не поделил и кто напал первым, темный крестьянин не знал, но в результате девяносто восемь процентов всего населения было уничтожено и значительная часть территорий загрязнена. Выжившие же постепенно разделились на две группы: первая называла себя естественниками и провозглашала полный отказ от технического прогресса и уничтожение всех существующих механизмов, обвиняя их во всех своих несчастьях; другая - эти самые техноманы - считала, что технику можно оставить и проблема не в ней, а в самом человеке.
От Земли никакой помощи не поступало: там придерживались мнения, что взбесившийся мир, забросавший себя атомными бомбами, должен сам решать свои проблемы. Более того, пассажирская и торговая навигация на Ханжонию была запрещена, и эта земная колония оказалась предоставлена сама себе, а потом о ней вообще забыли - кажется, она попросту вывалилась из памяти правительственных компьютеров.
Прошло лет сто, и потомки уцелевших ханжонийцев, вынужденных вести натуральное хозяйство и тем самым отброшеных в средневековье, окончательно утратили память о прошлом своей планеты. Внуки и правнуки естественников знали только, что техники надо бояться как огня и обязательно казнить того, у кого найдут хотя бы наручные часы.
Потомки же техноманов, напротив, относились к технике как к божеству. Они поклонялись будильниками, ржавым тракторам, сенокосилкам, флаерсам и приносили им жертвы. Самое забавное, что пользоваться большинством механизмов техноманы постепенно разучились и вели себя подобно анекдотическому чукче, который, колотясь лбом в пол перед телефоном, повторял: "Телефона, телефона, чукча кушать хочет!" Новых механизмов техноманы строить не умели, зато ходили обвешанные железками, шестеренками, компьютерными кабелями и другим техническим хламом, давно пришедшим в негодность.
Вдобавок, вследствие твердого убеждения, что за них всё должны делать механизмы, техноманы оказались неспособными к физическому труду. Если естественники не сидели сложа руки и ковырялись в земле, выращивая пшеницу, то техноманы ровным счетом ничем не занимались, а жили тем, что сбивались в шайки и грабили поселки естественников, отбирая у них урожаи и угоняя скот. Разумеется, крестьяне ненавидели техноманов и расправлялись с ними, когда предоставлялась возможность.
Отличить техномана от естественника было довольно просто - техноманы ходили голыми, так как были совершенно неспособны соорудить себе даже самую простую одежду, а та, что они иногда отбирали у естественников, быстро превращалась в лохмотья, так как за ней должным образом не следили. Впрочем, климат планеты был теплым, и одежда была скорее данью приличиям, нежели необходимостью.
Всю эту картину я восстановил по сбивчивому рассказу крестьянина, а кое-что, уже много лет спустя, высмотрел в энциклопедии. Стало ясно, каким идиотом я был, когда, появившись голым в деревне, стал рассказывать про свою ракету.
Поразмыслив, я пришел к выводу, что надежды на помилование нет: улики против меня с точки зрения крестьян были неопровержимыми. Стук топора не прекращался на на минуту. На фоне Млечного Пути начинал уже вырисовываться мрачный силуэт виселицы.
И я решил бежать, причем бежать немедленно, пока не рассвело. К счастью, охранявшие меня крестьяне не имели никакого представления о караульной службе. Вскоре трое стражей разбрелись спать по домам, а оставшийся улегся у костра, положил топор рядом с собой и захрапел.