Появление этого нового материала сыграло значительную роль в развитии цивилизации Древнего Китая и стало одной из ее особенностей, которая выделяет ее среди других культур древности. Более того, появление изделий из нефрита может быть свидетельством нового этапа культурной трансформации и начала процесса структуризации древних обществ, появления социально-экономического и гендерного неравенства и новой идеологии. Одним из характерных признаков этой эпохи стал процесс урбанизации – появление крупных поселений.
Нефрит был известен в Китае примерно с седьмого тысячелетия до н. э., но начало особой нефритовой эпохи исследователи относят примерно к 4000–3500 гг. до н. э. Этот период продолжался более двух тысячелетий, до времени повсеместного распространения металла. В этот достаточно продолжительный период изделия из нефрита использовались широко по всему Китаю. Обработка этого камня достигла высочайшего технологического совершенства и мастерства, и определенно можно говорить, что этим занималась особая группа мастеров-камнерезов.
Интересно, что ранее доминирующей была идея, что нефрит в Китае был привозным. Ближайший регион, где его могли добывать, находился далеко на северо-западе от культурных центров Древнего Китая, в районе современного Синьцзян-Уйгурского автономного района КНР. Однако новейшие исследования доказали, что сырье имело местное происхождение.
Археологические данные подтверждают, что раньше нефрит стали использовать в культурах, которые лежали вдоль побережья. Затем он начал распространяться вглубь материка. Культура Хуншань (4700–2900 гг. до н. э.) на северо-западе Китая, в бассейне реки Ляо, использовала нефрит для изготовления украшений, которые затем становились частью погребального инвентаря. Тут находят изображения нефритовых птиц, черепах, шелковичных коконов, а также странных драконов с мордой свиньи. Также в погребениях этой культуры был найден гребень из нефрита, браслеты и подвески в виде нефритовых дисков с отверстием посередине. В то время технология резьбы по камню была уже достаточно совершенной, но предметов из нефрита было немного.
Другим центром нефритового производства стал находящийся южнее район провинций Шаньдун – Цзянсу, где расцветала культура Давэнькоу (4300–2600 гг. до н. э.) и пришедшая ей на смену луншаньоидная культура Хайдай (2600–2000 гг. до н. э.). Здесь появляется большой ассортимент изделий из нефрита, топоры и тёсла, сделанные из пластин этого камня, различные типы украшений. Так, в одном из погребений культуры Хайдай была найдена даже филигранно вырезанная нефритовая заколка для волос. Пластинчатые нефритовые топоры инкрустировались полудрагоценными камнями. Исследователи отмечают усложнение погребального обряда с наличием большого числа керамики и каменных изделий наряду с нефритом в погребениях.
Еще один центр обработки нефрита – культура Линьцзятань на реке Юйси на территории современной провинции Аньхой. Здесь были найдены изделия из нефрита, изображающие людей, птиц, черепах, таких же, как и в культуре Хуншань, «свиней-драконов», а также набор орудий. Статуэтки людей – это самые древние изображения человека в Китае. Также был найден точильный камень, на котором, очевидно, обрабатывали нефритовые изделия. Еще одной уникальной находкой из этого места стала небольшая нефритовая пластинка с узором, в центре которой круг, разделенный на восемь сегментов, а в центре круга восьмиконечная звезда. Ученые полагают, что, возможно, это древний календарь или прообраз древней гадательной системы. Погребальные комплексы тут также были достаточно сложными – они сопровождались алтарем, специальными ямами для жертвоприношений.
Но самой массовой из открытых сокровищниц древних нефритовых изделий стали погребения культуры Лянчжу (3000–2000 гг. до н. э.) в нижнем течении Янцзы в провинции Чжецзян. Влияние этой культуры на юг распространялось до современной провинции Гуандун. На данный момент найдены 300 поселений этой культуры. Центром этой цивилизации было поселение Лянчжу, которое вполне можно считать самым крупным городом того времени – его площадь превышает 290 гектаров, и он был обнесен крепостной стеной с шестью воротами. Однако за пределами укрепленного города находилась еще и зона городских построек на площади 700 гектаров. При этом исследователи пришли к выводу, что город был заранее распланирован и был построен специально в месте, где до этого не было поселений. При этом часть улиц города представляли собой каналы, которые были умело связаны с местной речной сетью. У города была своя оросительная система, и, очевидно, была проведена планировка рельефа – насыпаны искусственные холмы и создана система дамб для защиты от наводнений.