Среди исследователей китайского палеолита устоялось мнение (подтвержденное археологическими находками), что технологии обработки камня у древнейших людей на территории Китая долго оставались самыми примитивными. Доминирующей технологией обработки камня в Китае была обработка гальки – олдувайская техника (по названию ущелья Олдувай в Танзании). Ударом камень расщеплялся на две части, и одна из его кромок, которая выходила наиболее острой, превращалась в рабочий инструмент типа примитивного рубила. Позднее эта техника получила развитие и усовершенствовалась.
Ряд антропологов полагают, что каменная индустрия в Китае постепенно трансформировалась на протяжении миллиона лет без особых технологических прорывов. На этом основании они делают предположение, что на территорию Китая больше не было миграций иных типов людей.
Это вопрос спорный. Так, особенностью находок в долине Нихэвань является то, что тут вовсе не было найдено каких-либо человеческих останков, только кости животных. Западные ученые считают, что появление здесь новых способов обработки камня связано с миграцией в этот район древнего человека по северному маршруту – возможно, раннего Homo erectus, – из районов Западной Евразии или Сибири. Вполне вероятно, что эти люди просто нашли в этих местах хороший материал для своих орудий, но никогда не жили здесь. Также стоит заметить, что уже в период от 1 млн лет назад и дальше активность людей в долине Нихэвань постепенно сходит на нет, и затем образуется длинная пауза в несколько сотен тысяч лет, после которой, очевидно, этот район заселяли совсем другие представители человеческого рода.
Здесь, однако, необходимо отметить интересный факт, что, согласно современным представлениям, неандертальцы, мигрировавшие в Европу из Африки примерно 800 тысяч лет назад и затем распространившиеся на восток вплоть до Алтайских гор, вероятнее всего, никогда не достигали Китая.
Китайские исследователи признают, что более определенно о заселении человеком Китая можно говорить в период среднего плейстоцена, к которому относят останки Homo erectus позднего вида. Именно этот вид древнего человека иногда еще считают «классическим» для Китая и отличным о того, который обитал в Европе.
Шведский геолог и археолог Юхан Гуннар Андерсон (1874–1960) является основателем китайской археологии и первооткрывателем стоянки древнего человека в Китае. В 1914 г. он прибыл в страну по приглашению китайского правительства. Андерсон проводил раскопки на неолитических стоянках Западного Китая в провинции Ганьсу. Затем он исследовал возможные места стоянок древнего человека в окрестностях Пекина. Однажды ему показали холм, который местные называли «Холм костей дракона», поскольку там находили древние кости. Китайские лекари скупали эти находки и перемалывали в порошок для использования в традиционных лекарствах.
В 1921 г. Андерсон начал раскопки этого холма, но лишь в 1926 г. объявил о находке двух зубов древнего человека, который позже станет известен всему миру как «пекинский человек» – Homo erectus pekinensis, или синантроп (китайский человек). Первый череп синантропа был обнаружен в гротах Чжоукоудяня близ Пекина в 1927 г. китайским антропологом Пэй Вэньчжуном (1904–1982). Время его обитания – 770–680 тысяч лет назад. Это была первая находка, позволившая китайским ученым выстраивать концепции своего происхождения от древнего синантропа.
Китайские ученые считают вполне возможным, что в разных регионах планеты из-за факторов естественного отбора, мутаций и наследственности накапливались местные (локальные) признаки людей, которые могли передаваться и сохраняться на протяжении многих поколений.
Например, китайские ученые даже пытались доказать некое преимущество людей, обитавших в Азии. Так, отличительной особенностью синантропа был достаточно большой объем мозга – 950–1150 см3. Предполагается, что синантроп был людоедом и охотился на себе подобных. Однако в итоге синантроп стал жертвой более развитых видов человека, которыми он и был полностью уничтожен.
К сожалению, первые найденные останки синантропа были утрачены в 1941 г. во время войны Китая с Японией. Однако остались их точные гипсовые слепки, обмеры и зарисовки. Также несколько зубов синантропа из первых раскопок сохранились в Финляндии, куда они были отвезены Андерсоном.
В 1963 г. в Ланьтяне была найдена челюсть, принадлежащая более древнему виду синантропа – ланьтяньскому человеку (лат. Homo erectus lantianensis), а в 1965 г. в южнокитайской провинции Юньнань были обнаружены зубы и каменные орудия юаньмоуского человека (лат. Homo erectus yuanmouensis).