Примерно с середины 3-го тыс. до н.э. власть фараонов начинает ослабевать, и единое государство в середине XXIII в. до н.э. распадается на полунезависимые номы, переживая период упадка и социальных потрясений.
Среднее (сер. XXI— XVIII в. до н.э.) и Новое (XVI—XI вв. до н.э.) царства. В середине XXI в. до н.э. фараону Ментухотепу I удается объединить страну, воссоздать централизованное государство, столицей которого становятся Фивы. Начинается эпоха Среднего царства. После возвышения Фив местный бог Амон постепенно становится одним из главных египетских богов, а его храм в Карнаке — важным святилищем.
На рубеже 3—2-го тыс. до н.э. в Египте к власти приходит 12-я династия, основанная Аменемхетом I. При нем и его преемниках наступает расцвет страны, устанавливаются торговые отношения с минойским Критом и Месопотамией.
Однако в XVIII в. до н.э. Египет был захвачен кочевыми семитскими племенами гиксосов, пришедшими из Азии. В стране вновь началась внутренняя раздробленность.
Стелла 2-й династии фараонов
В первой половине XVI в. до н.э. фараон Яхмос I изгнал гиксосов из Египта, воссоздал единое государство. Начался новый этап развития страны — Новое царство.
Фараон — символ власти
С воцарением Тутмоса I (в конце XVI в. до н.э.) Египет становится наиболее могущественным и обширным царством Ближнего Востока. Неподалеку от Фив, на западном берегу Нила, возникло крупное погребение фараонов, называемое Долиной царей.
В начале XV в. до н.э. фараон Тутмос III вел постоянные захватнические войны (он совершил 17 военных походов в Азию). Под властью Египта оказалась значительная территория: от четвертого порога Нила на юге до северной окраины Сирии.
В первой половине XIV в. до н.э. завоевательные походы Египта были временно приостановлены в связи с религиозной реформой Аменхотепа IV. Был введен культ единого бога — Атона, олицетворявшего солнечный диск. Сам фараон принял имя Эхнатон (буквально «угодный Атону») и запретил поклонение всем другим богам. Однако во всех слоях населения нарастало сопротивление культу Атона, и вскоре после смерти Эхнатона он был отменен.
Статуя фараона Ментухотепа. 11-я династия
С конца XIV в. до н.э. начинаются войны с хеттами, создавшими еще в XVII в. до н.э. свое царство на территории Малой Азии. В XIII в. до н.э. египетский фараон Рамсес II и хеттский царь Хаттусили III заключили мирный договор и разделили сферы влияния. По договору в сфере влияния Египта оказались Южная Сирия, Палестина и Финикия.
В XII в. до н.э. Египет вновь оказался в очень сложном положении: он одновременно подвергся нападению ливийских племен, а также нашествию народов моря — группы племен, вторгшихся на рубеже XIII—XII вв. до н.э. с Балканского полуострова через Эгейское море в Переднюю Азию. Народы моря, использовавшие в сражениях не известное в Египте и других странах железное оружие, были грозным противником. С большим трудом нападения были отражены. Но Египет потерял прежнее могущество, ослабла центральная власть, начался кризис государства, проявлявшийся в частой смене правителей, мятежах, усилении позиций местной знати, возвышении жрецов Амона в Фивах, утрате иноземных владений. В результате в XI в. до н.э. единое государство распадается на два царства — Нижний Египет и Верхний Египет.
Поздний Египет. Лишь на рубеже VII—VI вв. до н.э. после нескольких веков раздробленности, иноземного господства (с XI в. до н.э. ливийцев, с VIII в. до н.э. — нубийцев, затем ассирийцев) Египет вновь был объединен фараоном Псамметихом I. Страна снова вступила в полосу расцвета, возобновились строительные работы. Египет снова попытался укрепить свои позиции в Средиземном море.
Однако уже во второй половине VI в. до н.э. началось возвышение Персидского царства, и Египет был захвачен персами. В 332 г. до н.э. в Египет вступили войска Александра Македонского. Его приняли как освободителя от персидского владычества, короновали как египетского фараона, сына бога Амона. После смерти Александра Македонского и распада его мировой державы Египет оказался под властью греко-македонской династии Птолемеев. Начался эллинистический период в истории Древнего Египта. В 30 г. до н. э. Египет вошел в состав Римской империи.