Европейские паломники-богомольцы, возвращаясь домой после путешествия в «Землю обетованную», с восторгом рассказывали о необыкновенных по красоте и изяществу зданиях, богатых лавках, невиданных товарах, экзотических фруктах. Постепенно в Западной Европе формировалось мнение о землях Ближнего Востока как невероятно богатых, которые можно и нужно завоевать.
Поэтому идея крестовых походов христианской церкви была с энтузиазмом воспринята в западноевропейском обществе. С готовностью откликнулись рыцари — младшие сыновья феодалов, воспитанные в воинственных традициях и не имевшие своей ниши в хозяйственной жизни. Крупные феодалы были заинтересованы в увеличении своих доходов за счет иностранных владений в процветающих заморских краях. Представители купеческой верхушки стремились к усилению своей роли как посредников в торговле между Западом и Востоком. Заманчивой представлялась эта идея и простому народу — крестьянам и горожанам: всем крестоносцам церковь обещала льготы, в том числе отсрочку платежей по долгам, охрану семей и имущества и даже прощение грехов.
Первый крестовый поход. В начале 1095 г. в Италию прибыло посольство византийского императора Алексея Комнина с прошением оказать Византии помощь в борьбе с сельджуками. Осенью этого же года во французском Клермоне состоялся собор, на котором к крестовому походу верующих призвал папа Урбан II. Осенью 1096 г. в поход выступили отряды прекрасно вооруженных и подготовленных рыцарей из Нормандии, Лотарингии, Южной Франции и Южной Италии. Путь их был очень тяжел: от жары, непривычной для западноевропейцев, ежедневно погибали десятки рыцарей. К Иерусалиму удалось добраться не более 20 тыс. человек, которые после отчаянного штурма взяли город (июль 1099). Иерусалим был разграблен: тот, кто врывался в дом или дворец первым, и считался его полным собственником, а также хозяином всего, что в нем находилось. Почти никто из жителей (мусульман и евреев) не уцелел, не пощадили, как писал современник, ни стариков, ни женщин, ни младенцев.
В результате первого похода крестоносцев на Ближнем Востоке возникли четыре новых христианских государства: Иерусалимское королевство, ставшее главным государством крестоносцев, а также графства Триполи и Эдесское и княжество Антиохийское. Территория их была разбита на феоды, за которые рыцари-крестоносцы несли воинскую службу; земля в феодах обрабатывалась крестьянами.
Собор в Клермоне. Папа Урбан II призывает к крестовому походу
Местное население ненавидело захватчиков и, как могло, пыталось отомстить за насилие и унижение. Ни внутриполитически, ни с точки зрения отражения внешней опасности эти государства крестоносцев не были сильными и жизнеспособными.
Последующие крестовые походы. Действительно, уже в XII в., менее чем через 100 лет после начала завоеваний на Ближнем Востоке, крестоносцы потеряли Эдесское графство и Иерусалим, которые были завоеваны арабами.
Поводом для второго крестового похода (1147) стал захват мусульманами графства Эдесского в 1144 г. Но крестоносцев в Святой земле постигла неудача — в 1149 г. они были разбиты сельджуками
Потеря Иерусалима послужила поводом к третьему походу крестоносцев (1189—1192). В третьем походе участвовали английский король Ричард I Львиное Сердце, французский король Филипп II Август и германский император Фридрих I Барбаросса. Согласно мирному договору паломники в течение трех лет могли посещать Иерусалим.
В четвертом походе в Переднюю Азию участвовали французские, итальянские и германские феодалы. Их главной целью, как и раньше, был возврат Иерусалима. Однако после того, как в 1204 г. они захватили и разграбили лежавший на пути к Иерусалиму большой и богатый Константинополь, мысль о походе к святому городу была оставлена. Крестоносцы решили обосноваться в столице Византии и продолжить завоевание прежде всего ее территории. Им удалось овладеть значительными византийскими землями, и они основали здесь новое государство — Латинскую Римскую империю. Впрочем, как и другие государственные образования подобного рода, Латинская империя оказалась недолговечной — уже в 1261 г. она перестала существовать, а Византийская империя была восстановлена.
Следующие четыре похода крестоносцев на Восток, из которых последний, восьмой, состоялся в 1270 г., не имели большого значения и не привели к территориальным захватам. После 1212 г. начались походы «безгрешных детей», подстрекаемых религиозными фанатиками и дельцами. Не достигнув портовых городов Средиземноморья, толпы детей сильно поредели, часть была продана в рабство на невольничьих рынках Египта. В 1291 г. пало последнее владение христиан в Сирии — город Акра, и, хотя в их руках оставался остров Кипр, 1291 г. считают годом окончания крестовых походов.