С изменением экономического строя общества, его базиса, более или менее быстро изменяется и вся возвышающаяся над ним надстройка — государство и право, религия, мораль, общественные идеи, искусство и литература и т. д. С другой стороны, надстройка — та огромная сила, которая в свою очередь оказывает обратное воздействие на материальные условия жизни человеческого общества.
В основе единого и закономерного исторического процесса лежит последовательная смена общественно-экономических формаций: первобытно-общинной, рабовладельческой, феодальной и капиталистической, которые составляют главнейшие этапы поступательного движения человечества, исторические ступени его пути.
Сохраняя установившееся условное деление всемирной истории на древний мир, средние века, новое и новейшее время, в качестве рубежей этих наиболее крупных исторических эпох ученые принимают такие выдающиеся события, которые особенно выразительно характеризуют переход от одной общественной формации к другой.
В античном мире сформировались и развились два представления о начальном состоянии человечества. По одному из них, первобытные люди жили почти как животные. Они непрерывно боролись друг с другом за добычу и власть. По другому, первобытно-общинный строй был золотым веком, когда люди, питаясь дарами щедрой природы, жили весело, дружно и беззаботно.
Среди сторонников первой точки зрения был Демокрит, который полагал, что первые люди на земле вели «звериную», «грубую» жизнь. Они постоянно кочевали, питались «естественными кормами» земли и плодами деревьев.
Идеи о так называемом золотом веке придерживался, среди прочих, Сенека.
Лукреций Кар одним из первых предложил периодизацию общества. Он разделил историю на три века: каменный, медный и железный. Античные авторы Ксенофонт, Страбон, Тацит собрали немало этнографических данных об общественных отношениях — в том числе о матриархальных порядках — у многих народов древности.
Важным этапом в развитии исторического познания были исторические представления, возникшие в античном мире и связанные с деятельностью древнегреческих историков Геродота и Фукидида. Конечно, у Геродота историческое повествование еще не выделено из рассказа, содержащего сведения по естествознанию, географии, этнографии, литературе. Тем не менее, в центре его внимания находится именно изложение исторических событий, объединенное общим замыслом, — дать описание предыстории и истории греко-персидских войн. В сочинениях Геродота присутствуют элементы исторической критики, стремление отделить достоверные факты от вымысла.
Эти же черты характерны и для известного труда Фукидида «История Пелопоннесской войны». Отражая прежде всего политическую историю, соперничество между греческими государствами, труд Фукидида стал вершиной исторической мысли древнего мира. Его работа оказала огромное влияние не только на античных историков, но и на историков современных.
Заметным явлением в исторической науке стала «Всеобщая история» Полибия, написанная во II в. до н. э. В ней впервые была изложена история не одной страны, а всех наиболее известных стран Средиземноморья, завоеванных Римом. Благодаря этому труду впервые возникло понятие всемирной истории.
Не последнее место среди историков времен Римской империи отводится также Аппиану (II в.). Одним из значительных исторических сочинений, написанных в древности, являются «Исторические записки» китайского историка Сыма Цяня (рубеж II–I вв. до н. э.) — первый обобщающий труд по истории Китая, и т. д.
В средние века в основном преобладала патриархальная теория, которую еще в древности выдвинули Платон и Аристотель и по которой в основе общества лежит патриархальная семья, — из нее в конечном итоге вырастает государство. Среди наиболее ярких представителей этой теории был Фома Аквинский (1225 — 74).
Первоначально наиболее распространенной формой исторических сочинений феодализма у большинства народов были анналы, затем широкое распространение получили хроники (на Руси и тем, и другим соответствовали летописи). Появились также «истории» — сочинения Иордана, Льва Диакона и др., исторические биографии (например, написанные арабским историком VIII в. Ибн Исхаком), житийная литература (Жития святых).
Важным культурно-историческим памятником Древней Руси явилась Повесть временных лет, созданная в XII в. В это время развиваются такие жанры исторической литературы как мемуары, издаются учебники и хрестоматии по истории.