С большим успехом изучение истории человечества было продолжено в эпоху Возрождения, на заре капиталистического развития Европы. Передовые мыслители того времени, борясь с мертвой схоластикой и религиозной идеологией средневековья, противопоставляли им культурное наследие античности. В это время проявляется живой интерес к памятникам древности — разыскиваются рукописи древних авторов, археологами добываются из-под земли древние статуи, откапываются остатки зданий.
Гуманистическая историография в Италии, представленная именами Л. Бруни, Ф. Бьондо, Н. Макиавелли, Ф. Гвиччардини и др., искала объяснения истории в ней самой, поставив вопрос о ее внутренних законах и считая, что они определяются природой человека. Огромное место в историческом развитии общества историки-гуманисты отводили отдельной личности.
Созданная итальянскими философами и историками конца IV–VI вв. гуманистическая историография имела и своих предшественников далеко за пределами Италии.
Так, например, известный арабский историк IV в. Ибн Хальдун во «Введении» к огромному историческому труду «Книга примеров по истории арабов, персов, берберов и народов, живших с ними на земле» развивал философскоисторические идеи, в которых отвергал объяснения истории с позиций религиозной идеологии, а рассматривал ее как постоянное изменение быта и нравов людей, непрерывный процесс возвышения и падения государств.
Гуманистическая историография носила общеевропейский характер. Ее видными представителями были У. Кемден, Ф. Бэкон (Англия), Я. Вимфелинг, С. Франк (Германия), Ж. Боден (Франция) и др.
В XVIII в. значительно расширяются представления о древнейших ступенях развития общества благодаря трудам многих мыслителей и ученых-просветителей. Ряд замечательных идей и догадок, высказанных в ту пору, получил затем подтверждение в открытиях последующего XIX века.
В 1767 г. в «Опыте истории гражданского общества» шотландский философ А. Фергюсон первым широко использовал этнографический материал для подробной характеристики первобытно-общинного строя. Он определил его как первобытно-общинный с коллективными производством и потреблением.
Деятели французского Просвещения XVIII в., являвшегося классической формой западного Просвещения в целом, поставили с неизвестной до того времени отчетливостью вопрос о законах в истории. Их предшественниками были голландские и английские мыслители XVII в., которые предпринимали попытки создать теории общественного развития на основе так называемой «социальной физики», теории естественного права и других рационалистических теорий.
Итальянский мыслитель Дж. Вико предпринял первую серьезную попытку охватить всю историю человечества как процесс, определяемый строгой закономерностью. Он же выдвинул теорию круговорота в истории.
Французские просветители, подойдя к проблемам истории с позиций рационализма, искали законы истории или во взаимодействии человеческого общества с природой, или в разумной сущности человека, или же уподобляли законы истории законам природы.
Наиболее яркими представителями этой школы были Вольтер, Руссо, Кондорсе и др.
Главным противником просветительской школы был романтизм, который оформился как идеология дворянской реакции на французскую буржуазную революцию, просветительскую философию и идеологию. Приверженцы романтизма полагали, что современное состояние каждого народа является продуктом медленного и длительного исторического развития, в котором воплощен дух народа, настаивали на наличии внутренней связи во всех исторических эпохах. В то же время они решительно отвергали идею революции в истории, идею переворота.
Среди наиболее известных представителей романтизма были Э. Бёрк, Ж. де Местр, Ф. Шатобриан, Ф. Шлегель и др.
Попытку как бы объединить идею всемирно-исторического прогресса, выдвинутую просветителями, и принцип «органического развития», выдвинутый романтиками, в рамках идеалистической философии предпринял Ф. В. Гегель, который внес в концепцию всемирно-исторического процесса диалектический принцип развития, взятый впоследствии на вооружение К. Марксом и Ф. Энгельсом.
В XX в. возникают новые теории об историческом развитии человечества. Так, например, Т. Лессинг считал, что историография — придание «смысла бессмысленному», т. е. хаосу исторических явлений. Все большее распространение получает фрейдизм, который особое внимание уделяет действию неконтролируемых инстинктов, подсознательных сил. Возникают идеи прагматизма, который отождествляет истину с практически полезным или выгодным. Значительное распространение получают взгляды итальянского философа и историка Б. Кроче, представляющие собой систему объективного идеализма (неогегельянство). Большое влияние на историческую науку оказывает христианская философия истории, особенно неотивизм. Усиливается тенденция отрицания серьезного значения классовой борьбы в истории. Продолжаются споры вокруг марксистского понимания социально-экономических формаций, вокруг идеи прогресса, которая объявляется наследием рационализма века Просвещения. Широкую известность получает концепция А. Тойнби, который представляет историю человеческого общества как сумму цивилизаций, переживающих одни и те же стадии возникновения, подъема и упадка.