В наиболее развитых областях, особенно в узловых пунктах караванных и морских торговых путей, некоторые городские общины к началу I тысячелетия превращаются в настоящие города с высоким уровнем ремесел. Господствующее положение в них занимают торгово-ростовщические слои рабовладельцев.
Жители этих городов продолжали нести общинные и царские повинности, платить налоги, но на отработку повинностей рабовладельцы посылали уже своих рабов. Важнейшие храмы становятся средоточием ремесла, торговой и ростовщической деятельности. Такие города, как Урук в Вавилонии, получали храмовую организацию, а вместе с ней и те привилегии, которые издавна предоставлялись храмам.
И все же рабовладельцы стремились добиться освобождения городов от налогов и повинностей, несмотря на то, что сами они слабо ощущали тяжесть деспотической власти царей. К VIII веку до н. э. полной автономией в Передней Азии пользовались Урук, Ниппур, Сиппар, Вавилон с пригородами Борсиппой и Куту, Ашшур, Харран.
В таком же положении оказались и подчиненные ассирийскими, а затем вавилонскими царями торговые финикийские города-государства — Арвад, Сидон, Тир. В привилегированном положении находилось и население храмовых территорий в Египте, Малой Азии и в других областях.
Происшедшие в социальных отношениях и хозяйстве изменения нашли отражение и в политической истории этих государств. Уже в VIII–VII веках до н. э. в пределах Ассирийской державы, а позднее и в Вавилонской империи наблюдается борьба двух группировок внутри правящей элиты.
Одна из них защищала интересы военно-служилой знати. Она стремилась ко всемерному усилению царской власти и армии, к продолжению политики завоевания и грабежей. Другая была связана с жречеством и торгово-ростовщическими центрами и выступала за отказ от широких завоеваний и за предоставление привилегий храмам и городам.
В Вавилонском государстве в правящих кругах преобладала вторая партия. Однако политика жречества и торгово-ростовщических кругов привела к ослаблению военной мощи Вавилонии, поэтому при столкновении с возникшим в VI веке более сильным в военном отношении Персидским государством Вавилонская держава не сумела устоять.
2. Империя Ахеменидов
В конце VII — начале VI веков до н. э. в результате разгрома Ассирии и Урарту Мидийская держава овладела обширными пространствами Передней Азии от реки Галиса в Малой Азии до пустынь Центрального Ирана. В состав созданного ею объединения наряду с областями старых цивилизаций был включен и ряд территорий, которые населяли племена, жившие в условиях первобытнообщинного строя или совсем недавно перешедшие к классовому обществу.
Среди таких территорий была и Персида (современный Фарс), располагавшаяся на юго-западе Иранского плоскогорья. Здесь сложилось раннеклассовое общество с характерным для него превращением родоплеменной знати в рабовладельцев, которые стремились к военной добыче и захватам.
Воспользовавшись конфликтом между мидийским царем Астиагом и мидийской знатью, недовольной его политикой централизации власти, персидский царь Кир II (Куруш) в результате трехлетней войны в 550 году захватил власть над всей страной. Таким образом, Индийскую империю сменила Персидская.
Завоевательные походы Кира
После победы над Астиагом Кир объединил весь запад Ирана. Он создал сильную армию, которая вербовалась в основном из свободных общинников. На древнеперсидском языке войско называлось «кара». «Кара» означало также «народ». В этом выражалась особенность общественного строя Персиды, которая сохраняла еще, подобно другим областям древнего Ирана, пережитки общинных порядков.
Долгое время Кира восхваляли как организатора армии, которая в течение двух столетий не знала поражений и подчинила себе весь Ближний и Средний Восток. Это оказалось возможным, несмотря на сравнительную малочисленность персов и мидян, общее количество которых не достигало миллиона.
Победы персидского войска до известной степени облегчались тем, что городская знать, храмы и торговые круги древних государств Восточного Средиземноморья были заинтересованы в создании такого объединения, которое способствовало бы расширению торговли.
Полная неудача постигла антиперсидский союз, заключенный в 547 году между Лидией в Малой Азии, Вавилонией и Египтом. Неудача в значительной мере была обусловлена изменой подавляющей части правящей верхушки союзных стран. После победы на лидийской границе, одержанной в 546 году, войска Кира заняли территорию Лидийского государства и захватили его столицу Сарды. Затем Кир подчинил себе греческие города-государства на западном побережье полуострова.