Восставшие жгли правительственные учреждения. Большинство провинциальных чиновников бежало. В течение 10 дней «вся Поднебесная откликнулась на восстание, а Лоян пришел в трепет». Представители господствующего класса земледельцев Восточной Ханьской империи испытывали неописуемый страх перед охваченными гневом крестьянами и рабами. Прежде всего они отменили запрещение тайных группировок и мобилизовали все вооруженные силы землевладельцев для противодействия крестьянам и рабам. Лу Чжи, Хуанфу Суну и Чжу Цзюню было поручено возглавить отборные войска против повстанческой армии. Они начали наступление. Один только Хуанфу Сун умертвил более 200 тысяч рабов и крестьян. В сражении у Сяцюйян (уезд Цзиньсян, провинция Хэбэй) было убито более 100 тысяч крестьян, на поле остались горы трупов.
В результате жестоких репрессий со стороны правительственных войск и вооруженных отрядов землевладельцев армия «желтых повязок» потерпела поражение. Но в Хэбэе вновь восстали огромные массы крестьян и рабов. Наиболее знаменитыми вождями стали Чжан Ню-цзюэ и Чжан Янь. Повстанцы организовали более 20 отрядов, самые крупные из них насчитывали 20—30 тысяч человек, а малые — 6—7 -тысяч. Особым доверием пользовался отряд Чжан Яня. Он установил связь со всеми отрядами. Авторитет восставших среди населения сильно возрос, их численность превышала миллион человек. Они получили общее название — «Армия черных гор» — Хэйшаньцзюнь (по месту своего главного стана в горах Хэйшань на севере уезда Шахэ, провинция Хэбэй). Остатки войск «желтых повязок», руководимые Го Да и другими повстанцами, избрали своей базой горы Тайханшань и перенесли действие на территорию нынешних провинций Шаньси и Хэнань. В Ичжоу (провинция Сычуань) Ма Сян объявил себя императором. «Желтые повязки» вновь подняли восстание в районе Цинчжоу и Сюйчжоу. Впоследствии все отряды повстанцев были разгромлены вооруженными силами землевладельцев во главе с Юань Шао, Цао Цао, Лю Бэем и Сунь Цзяном.
Восстание было потоплено в крови, но оно нанесло решающий удар Ханьской державе. Общий кризис социальной и политической системы империи выражался внутри самого господствующего класса.
На месте рухнувшей Ханьской империи образовались три царства: северное, получившее название Вэй, юго-восточное — У, юго-западное — Шу-Хань. Несмотря на то что уже в 192 г. фактически исчезло единство империи, когда три военачальника — Цао Цао, Лю Бэй и Сунь Цюань (Цзянь), будущие правители трех царств, поделили между собой территорию страны, концом империи принято считать 220 год, когда был низложен последний император ханьского дома.
Произошло это следующим образом.
После сражения у Чиби Лю Бэй занял северную часть Цзинчжоу. Отправившись на юг, он овладел городами Улин и Чанша (провинция Хунань), затем расширил свои владения вверх по реке Янцзы. В 214 г. Лю Чжан сдал ему Ичжоу. В следующем году Лю Бэй скрестил оружие с Сунь Цюанем и поделил с ним поровну Цаинчжоу. Цао Цао тем временем вернулся на север, разбил лянчжоуские войска и захватил Ханьчжуан. Но в 219 г. Лю Бэй вырвал Ханьчжун из рук Цао Цао, а Сунь Цюань в том же году занял Цзинчжоу. Так вся империя оказалась разделенной на три царства.
В 220 г. Цао Цао умер, а его сын Цао Пи низложил Сянь-ди и объявил себя императором. Он назвал свое царство Вэй и учредил столицу в Лояне. В состав Вэй к тому времени входили территории на севере Китая: северная часть нынешних провинций Цзянсу и Аньхой, а также районы Сян и Фань в провинции Хубэй.
В 221 г. Лю Бэй провозгласил себя императором в Шу, назвав свое царство Хань (в истории сохранилось название Шу), и основал столицу в Чэнду. В том же году с огромным войском он направился против Сунь Цюаня, но был разбит Лу Сунем, полководцем царства У, и отступил в Байдичэн. В 223 г. Лю Бэй умер, и на престол вступил его сын Лю Шань. Его помощник по делам управления Чжугэ Лян направил послов в царство У и установил с ним дружеские отношения. В то же время Лю Шань расширил территорию Шу в юго-западном направлении. Он покорил племена, обитавшие на высокогорных плато в провинциях Юньнань, Гуйчжоу и на границах Сычуани и Сикана. Тем самым он укрепил тыл и значительно увеличил людские и материальные ресурсы царства Шу. В его пределы, таким образом, входили нынешняя провинция Сычуань, юго-восточная часть Сикана, Юньнань, Гуйчжоу, южная окраина Шэньси и южный угол Ганьсу.
В 229 г. Сунь Цюань провозгласил себя императором, а свое государство назвал У. Столицей его стал город Цзянье (Нанкин).