Гуманистическая историография в Италии, представленная именами Л. Бруни, Ф. Бьондо, Н. Макиавелли, Ф. Гвиччардини и др., искала объяснения истории в ней самой, поставив вопрос о ее внутренних законах и считая, что они определяются природой человека. Огромное место в историческом развитии общества историки-гуманисты отводили отдельной личности.
Созданная итальянскими философами и историками конца IV — VI вв. гуманистическая историография имела и своих предшественников далеко за пределами Италии.
Так, например, известный арабский историк IV в. Ибн Хальдун во «Введении» к огромному историческому труду «Книга примеров по истории арабов, персов, берберов и народов, живших с ними на земле» развивал философскоисторические идеи, в которых отвергал объяснения истории с позиций религиозной идеологии, а рассматривал ее как постоянное изменение быта и нравов людей, непрерывный процесс возвышения и падения государств.
Гуманистическая историография носила общеевропейский характер. Ее видными представителями были У. Кемден, Ф. Бэкон (Англия), Я. Вимфелинг, С. Франк (Германия), Ж. Боден (Франция) и др.
В XVIII в. значительно расширяются представления о древнейших ступенях развития общества благодаря трудам многих мыслителей и ученых-просветителей. Ряд замечательных идей и догадок, высказанных в ту пору, получил затем подтверждение в открытиях последующего XIX века.
В 1767 г. в «Опыте истории гражданского общества» шотландский философ А. Фергюсон первым широко использовал этнографический материал для подробной характеристики первобытно-общинного строя. Он определил его как первобытно-общинный с коллективными производством и потреблением.
Деятели французского Просвещения XVIII в., являвшегося классической формой западного Просвещения в целом, поставили с неизвестной до того времени отчетливостью вопрос о законах в истории. Их предшественниками были голландские и английские мыслители XVII в., которые предпринимали попытки создать теории общественного развития на основе так называемой «социальной физики», теории естественного права и других рационалистических теорий.
Итальянский мыслитель Дж. Вико предпринял первую серьезную попытку охватить всю историю человечества как процесс, определяемый строгой закономерностью. Он же выдвинул теорию круговорота в истории.
Французские просветители, подойдя к проблемам истории с позиций рационализма, искали законы истории или во взаимодействии человеческого общества с природой, или в разумной сущности человека, или же уподобляли законы истории законам природы.
Наиболее яркими представителями этой школы были Вольтер, Руссо, Кондорсе и др.
Главным противником просветительской школы был романтизм, который оформился как идеология дворянской реакции на французскую буржуазную революцию, просветительскую философию и идеологию. Приверженцы романтизма полагали, что современное состояние каждого народа является продуктом медленного и длительного исторического развития, в котором воплощен дух народа, настаивали на наличии внутренней связи во всех исторических эпохах. В то же время они решительно отвергали идею революции в истории, идею переворота.
Среди наиболее известных представителей романтизма были Э. Бёрк, Ж. де Местр, Ф. Шатобриан, Ф. Шлегель и др.
Попытку как бы объединить идею всемирно-исторического прогресса, выдвинутую просветителями, и принцип «органического развития», выдвинутый романтиками, в рамках идеалистической философии предпринял Ф. В. Гегель, который внес в концепцию всемирно-исторического процесса диалектический принцип развития, взятый впоследствии на вооружение К. Марксом и Ф. Энгельсом.
В XX в. возникают новые теории об историческом развитии человечества. Так, например, Т. Лессинг считал, что историография — придание «смысла бессмысленному», т. е. хаосу исторических явлений. Все большее распространение получает фрейдизм, который особое внимание уделяет действию неконтролируемых инстинктов, подсознательных сил. Возникают идеи прагматизма, который отождествляет истину с практически полезным или выгодным. Значительное распространение получают взгляды итальянского философа и историка Б. Кроче, представляющие собой систему объективного идеализма (неогегельянство). Большое влияние на историческую науку оказывает христианская философия истории, особенно неотивизм. Усиливается тенденция отрицания серьезного значения классовой борьбы в истории. Продолжаются споры вокруг марксистского понимания социально-экономических формаций, вокруг идеи прогресса, которая объявляется наследием рационализма века Просвещения. Широкую известность получает концепция А. Тойнби, который представляет историю человеческого общества как сумму цивилизаций, переживающих одни и те же стадии возникновения, подъема и упадка.
Самая длительная в истории человечества — эпоха господства первобытно общинного строя. Она охватывает период от возникновения человека и человеческого общества до становления классовых отношений. Согласно археологической науке, это в основном эпохи палеолита, мезолита и неолита.
Люди эпохи палеолита пользовались только оббитыми каменными орудиями, не зная шлифованных каменных орудий и глиняной посуды — керамики. Они занимались охотой и собирательством, только начинало возникать рыболовство, а земледелие и скотоводство не были известны.
Люди эпохи неолита уже жили в современных климатических условиях и в окружении современного животного мира. В этот период появляются шлифованные и сверленые каменные орудия, а также глиняная посуда. Люди, жившие в неолите, наряду с охотой, собирательством и рыболовством начали заниматься примитивным мотыжным земледелием и разводить домашних животных.
Характерная черта неолита — переход от присвоения готовых продуктов природы к производству жизненно необходимых продуктов, хотя и присвоение продолжало занимать важное место в хозяйственной деятельности.
В отличие от последующих классовых формаций, первобытно-общинный строй характеризуется коллективизмом в производстве и потреблении, а также очень низким уровнем развития производительных сил. Его история восстанавливается главным образом по археологическим, антропологическим и этнографическим источникам. Наибольшего развития эти науки достигли в течение двух последних веков.
Уже в XIX в. ученые обнаружили каменные орудия древнейшего человека, жившего сотни тысяч лет назад. Труды Мортилье и других известных ученых воссоздали картину каменного века в истории человечества. Огромное влияние на развитие исторической науки оказала находка голландским ученым Э. Дюбуа останков предка современного человека — питекантропа, еще стоявшего на грани животного и человеческого мира.
В это время археологические исследования охватывают почти все страны мира. Открытие китайским ученым Пэй Вэнь-чжуном останков синантропа — древнейшего человека, занимавшего следующую после питекантропа ступень в развитии человека как биологического вида, — продвинули историческую науку сразу на несколько шагов вперед.
В начале XIX в. впервые были сделаны научные описания древних храмов и гробниц, развалины которых до сих пор возвышаются в Египте. В 40-х годах начались раскопки городов древней Ассирии, в 90-х годах была открыта культура шумеров, этого древнейшего известного нам населения долины Тигра и Евфрата. В XIX в. археологу Шлиману в Малой Азии и Греции удалось обнаружить остатки прославленных в греческих сказаниях городов Трои и Микен.
В начале XX в. была открыта древнейшая культура на острове Крит. Затем были обнаружены очаги древнейшей цивилизации в Средней Азии и Закавказье. Были сделаны удивительные открытия в области древнейших обществ Востока и Средиземноморья.
Все это способствовало появлению новых теорий о начальном состоянии человека.
В 1861 г. И. Бахофен развил идею о матриархате, как универсальном и предшествующем патриархату этапе в развитии человеческого общества. Причину развития первобытного общества Бахофен видел в смене религиозных представлений.
В 1877 г. Л. Морган в своем труде «Древнее общество» предложил свою теорию истории первобытного общества — теорию об универсальности родовой организации и едином пути развития первобытного общества, прогресс которого он объяснял успехами в развитии производства средств существования.